Biografie van Dorothy Vaughan, baanbrekende NASA-wiskundige

Dorothy Vaughan (20 september 1910 - 10 november 2008) was een Afro-Amerikaanse wiskundige en computer. In haar tijd bij NASA was ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een toezichthoudende positie bekleedde en de instelling hielp bij de overgang naar computerprogrammering.

Snelle feiten: Dorothy Vaughan

• Voor-en achternaam: Dorothy Johnson Vaughan
• Bezetting: Wiskundige en computerprogrammeur
• Geboren: 20 september 1910 in Kansas City, Missouri
• Ging dood: 10 november 2008 in Hampton, Virginia
• Ouders: Leonard en Annie Johnson
• Echtgenoot: Howard Vaughan (m. 1932); ze hadden zes kinderen
• Onderwijs: Wilberforce University, B.A. in wiskunde

Vroege leven

Dorothy Vaughan werd geboren in Kansas City, Missouri, de dochter van Leonard en Annie Johnson. De familie Johnson verhuisde al snel naar Morgantown, West Virginia, waar ze gedurende de jeugd van Dorothy verbleven. Ze bleek al snel een getalenteerde student te zijn en studeerde vroeg op de middelbare school af op 15-jarige leeftijd als valedictoriaan.

Aan de Wilberforce University, een historisch zwart college in Ohio, studeerde Vaughan wiskunde. Haar collegegeld werd gedekt door een full-ride beurs van de West Virginia Conference van de A.M.E. Sunday School Convention. Ze studeerde af met haar bachelor's degree in 1929, slechts 19 jaar oud, cum laude. Drie jaar later trouwde ze met Howard Vaughan, en het paar verhuisde naar Virginia, waar ze aanvankelijk woonden bij Howard's rijke en gerespecteerde familie.

Van docent naar computer

Hoewel Vaughan werd aangemoedigd door haar professoren bij Wilberforce om naar de graduate school aan Howard University te gaan, weigerde ze in plaats daarvan een baan aan te nemen op Robert Russa Moton High School in Farmville, Virginia, zodat ze haar familie kon helpen ondersteunen tijdens de Grote Depressie. Gedurende deze tijd had zij en haar man Howard zes kinderen: twee dochters en vier zonen. Haar positie en opleiding plaatsten haar als een bewonderde leider in haar gemeenschap.

Dorothy Vaughan gaf 14 jaar lang les op de middelbare school in het tijdperk van raciaal gescheiden onderwijs. In 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog, nam ze een baan bij de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, de voorloper van NASA) als een computer. NACA en de rest van de federale agentschappen waren in 1941 technisch gedesegregeerd op bevel van president Franklin D. Roosevelt. Vaughan werd toegewezen aan de West Area Computing-groep in het Langley Research Center in Hampton, Virginia. Ondanks dat vrouwen van kleur actief werden aangeworven, waren ze nog steeds gescheiden in groepen gescheiden van hun witte tegenhangers.

 Nasa.gov

De computergroep bestond uit deskundige vrouwelijke wiskundigen die zich bezig hielden met complexe wiskundige berekeningen, bijna allemaal met de hand gedaan. Tijdens de oorlog was hun werk verbonden met de oorlogsinspanning, omdat de regering ervan overtuigd was dat de oorlog zou worden gewonnen op basis van luchtmacht. De reikwijdte van de activiteiten bij NACA nam aanzienlijk toe na de Tweede Wereldoorlog en het ruimtevaartprogramma begon serieus.

Voor het grootste deel bestond hun werk uit het lezen, analyseren en in kaart brengen van gegevens voor gebruik door wetenschappers en ingenieurs. Hoewel de vrouwen, zowel blank als zwart, vaak een diploma behaalden dat vergelijkbaar was met (of zelfs geavanceerder dan) de mannen die bij NASA werkten, werden ze alleen aangenomen voor lagere functies en lonen. Vrouwen konden niet als ingenieurs worden aangenomen.

Supervisor en innovator

In 1949 werd Dorothy Vaughan aangesteld om toezicht te houden op de computers in de West Area, maar niet in een officiële toezichthoudende rol. In plaats daarvan kreeg ze de rol als waarnemend hoofd van de groep (nadat hun vorige supervisor, een blanke vrouw, stierf). Dit betekende dat de baan niet met de verwachte titel en loonstoot kwam. Het duurde enkele jaren en pleitte voor zichzelf voordat ze eindelijk de rol van supervisor kreeg in een officiële hoedanigheid en de voordelen die ermee gepaard gingen.

Vaughan pleitte niet alleen voor zichzelf, maar werkte ook hard om meer kansen voor vrouwen te bepleiten. Haar bedoeling was niet alleen haar collega's van West Computing te helpen, maar ook vrouwen in de hele organisatie, inclusief blanke vrouwen. Uiteindelijk werd haar expertise zeer gewaardeerd door de ingenieurs van NASA, die sterk afhankelijk waren van haar aanbevelingen om projecten te matchen met de computers waarvan de vaardigheden het beste waren.

In 1958 werd NACA NASA en werden de gescheiden faciliteiten volledig en uiteindelijk afgeschaft. Vaughan werkte in de divisie Numerical Techniques en verlegde in 1961 haar focus naar de nieuwe grens van elektronisch computergebruik. Ze bedacht, eerder dan vele anderen, dat elektronische computers de toekomst zouden worden, dus ging ze ervoor zorgen dat zij - en de vrouwen in haar groep - voorbereid waren. Tijdens haar tijd bij NASA heeft Vaughan ook rechtstreeks bijgedragen aan projecten in het ruimtevaartprogramma met haar werk aan het Scout Launch Vehicle Program, een specifiek type raket ontworpen om kleine satellieten in een baan rond de aarde te lanceren.

Vaughan leerde zichzelf de programmeertaal FORTRAN die werd gebruikt voor vroeg computergebruik, en vanaf daar onderwees ze het aan veel van haar collega's zodat ze voorbereid zouden zijn op de onvermijdelijke overgang van handmatig computergebruik naar elektronica. Uiteindelijk sloot zij zich met een aantal van haar West Area Computing-collega's aan bij de nieuw gevormde Analysis and Computation Division, een race- en gendergeïntegreerde groep die werkt aan het verruimen van de horizon van elektronisch computergebruik. Hoewel ze probeerde een andere managementfunctie te krijgen, kreeg ze er nooit meer een.

Foto's van het pensioenfeest van Dorothy Vaughan. Vaughan trok zich in 1971 terug bij de NASA.  Courtesy Vaughan Family / Nasa.gov

Later Life and Legacy

Dorothy Vaughan werkte 28 jaar bij Langley terwijl ze zes kinderen opvoedde (van wie er één in haar voetsporen trad en werkte bij de Langley-faciliteit van NASA). In 1971 ging Vaughan eindelijk met pensioen op 71-jarige leeftijd. Ze bleef tijdens haar pensioen actief in haar gemeenschap en haar kerk, maar leefde een redelijk rustig leven. Vaughan stierf op 10 november 2008 op 98-jarige leeftijd, minder dan een week na de verkiezing van de eerste zwarte president van Amerika, Barack Obama.

Vaughan's verhaal kwam in 2016 onder de aandacht van het publiek, toen Margot Lee Shetterly haar non-fictieboek 'Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Helped Win the Space Race' publiceerde. Van het boek werd een populaire speelfilm gemaakt, "Hidden Figures", die werd genomineerd voor Best Picture bij de Academy Awards 2017 en de Screen Actors Guild Award 2017 won voor het beste ensemble (het equivalent van een gilde voor een beste fotoprijs). Vaughan is een van de drie hoofdpersonen in de film, samen met collega's Katherine Johnson en Mary Jackson. Ze wordt gespeeld door de Oscar-winnende actrice Octavia Spencer.