Dorothy Dandridge (9 november 1922 - 8 september 1965) had alles wat nodig was om te slagen in Hollywood in de jaren 1950 - ze kon zingen, dansen en acteren, en was mooi - maar ze werd zwart geboren. Ondanks het bevooroordeelde tijdperk waarin ze leefde, werd Dandridge de eerste zwarte vrouw die de cover van Life Magazine sierde en een Academy Award-nominatie ontving voor beste actrice in een grote film..
Toen Dorothy Dandridge op 9 november 1922 in Cleveland, Ohio werd geboren, waren haar ouders al gescheiden. De moeder van Dorothy, Ruby Dandridge, was vijf maanden zwanger toen ze haar man Cyril verliet en haar oudere dochter Vivian meenam. Ruby geloofde dat haar man een verwende mama's jongen was die het huis van zijn moeder nooit zou verlaten, dus vertrok ze.
Ruby ondersteunde haar dochters met huishoudelijk werk. Dorothy en Vivian toonden een vroeg talent voor zingen en dansen en begonnen op 5-jarige leeftijd in lokale theaters en kerken op te treden.
Ruby's vriendin Geneva Williams trok in en hoewel ze de meisjes leerde piano te spelen, duwde ze ze hard en strafte ze hen wreed. Ruby heeft het nooit opgemerkt. Jaren later kwamen Vivian en Dorothy erachter dat Williams de minnaar van hun moeder was.
Zij en Williams bestempelden Dorothy en Vivian als 'De wonderkinderen'. Ze verhuisden naar Nashville en Dorothy en Vivian tekenden bij de National Baptist Convention om kerken in het zuiden te bezoeken. The Wonder Children toerde drie jaar op tournee, trok regelmatig boekingen aan en verdiende een goed inkomen, maar Dorothy en Vivian waren moe van de act en lange uren oefenen. Ze hadden geen tijd voor activiteiten die normaal zijn voor jongeren van hun leeftijd.
De Grote Depressie droogde boekingen op, dus Ruby verhuisde ze naar Hollywood. waar Dorothy en Vivian zich inschreven voor danslessen. Toen Ruby de meisjes en een vriendin van een dansschool samen hoorde zingen, wist ze dat ze een geweldig team waren. Nu bekend als 'The Dandridge Sisters', kwam hun grote doorbraak in 1935 toen ze verschenen in de Paramount-musical 'The Big Broadcast of 1936.' In 1937 speelden ze een kleine rol in de film 'A Day at the Races' van de Marx Brothers.
In 1938 verscheen het trio in "Going Places", optredend "Jeepers Creepers" met Louis Armstrong, en werd geboekt bij de Cotton Club in New York. Williams en de meisjes verhuisden daarheen, maar haar moeder, die kleine acteerbaantjes had gevonden, bleef in Hollywood.
In de repetities van Cotton Club ontmoette Dorothy het dansteam van Harold Nicholas of the Nicholas Brothers en begonnen ze te daten. De Dandridge Sisters waren een hit en trokken lucratieve aanbiedingen aan. Misschien, om Dorothy weg te krijgen van Nicholas, tekende Williams hen voor een Europese tournee. Ze verblindenden het Europese publiek, maar de tour werd ingekort door de Tweede Wereldoorlog.
De Dandridge Sisters keerden terug naar Hollywood, waar de Nicholas Brothers filmden. Dorothy hervatte haar romance met Nicholas. De Dandridge Sisters voerden nog een paar verlovingen uit maar gingen uiteindelijk uit elkaar. Dorothy begon toen te werken aan een solocarrière.
In de hoop om te slagen zonder hulp van haar moeder of Williams, landde Dandridge kleine delen in low-budget films, waaronder "Four Shall Die" (1940), "Lady From Louisiana" (1941) en "Sundown"(1941), en zong en danste met de Nicholas Brothers naar "Chattanooga Choo Choo" in "Sun Valley Serenade"(1941) met de Glenn Miller Band.
Dandridge weigerde vernederende rollen aangeboden aan zwarte acteurs - wilden, slaven of bedienden - maar de zusters werkten gestaag. Ze trouwden allebei in 1942, met de 19-jarige Dorothy Dandridge-bruiloft van 21-jarige Nicholas op 6 september. Na een leven van hard werken wilde ze alleen de ideale vrouw zijn.
Nicholas begon echter lange reizen te maken en toen hij thuis was, bracht hij zijn tijd door met golfen of philandering. Dandridge beschuldigde haar seksuele onervarenheid van Nicholas 'ontrouw. Toen ze gelukkig ontdekte dat ze zwanger was, geloofde ze dat Nicholas zou settelen.
Dandridge, 20, leverde een lieve dochter, Harolyn (Lynn) Suzanne Dandridge, op 2 september 1943. Ze was een liefhebbende moeder, maar naarmate Lynn groeide, voelde Dandridge dat er iets mis was. Haar hyper 2-jarige huilde constant en had geen interactie met mensen. Lynn werd beschouwd als ontwikkelingsstoornis, waarschijnlijk vanwege zuurstofgebrek tijdens de geboorte. Tijdens deze moeilijke periode was Nicholas vaak fysiek en emotioneel niet beschikbaar.
In 1949 kreeg ze een scheiding, maar Nicholas vermeed het betalen van kinderbijslag. Nu een alleenstaande moeder, reikte Dandridge haar moeder en Williams uit om voor Lynn te zorgen totdat ze haar carrière kon stabiliseren.
Dandridge haatte het optreden van nachtclubs, maar wist dat een onmiddellijke, substantiële filmrol onwaarschijnlijk was. Ze nam contact op met een arrangeur met wie ze in de Cotton Club had gewerkt, die haar hielp een zwoele, oogverblindende performer te worden. Ze werd meestal goed ontvangen, maar leerde dat racisme op veel plaatsen, waaronder Las Vegas, net zo slecht was als in het diepe zuiden. Omdat ze zwart was, kon ze een badkamer, lobby, lift of zwembad niet delen met blanken. Zelfs wanneer ze headliner was, was haar kleedkamer meestal een conciërge-kast of een groezelige berging.
Maar critici lyrisch over haar uitvoeringen. Ze opende in de beroemde Mocambo Club in Hollywood en werd geboekt in New York, en werd de eerste Afro-Amerikaan die in het Waldorf Astoria bleef en optrad. Clubdata gaven Dandridge publiciteit voor het werken met landfilms. Er kwamen stukjes in, maar Dandridge moest haar normen compromitteren en in 1950 overeenkwamen om een jungle-koningin te spelen in "Tarzan's Peril"."
Uiteindelijk kreeg Dandridge in augustus 1952 de leiding in MGM's "Bright Road", een volledig zwarte productie over een Zuid-schoolleraar. Ze was dolblij met haar rol, de eerste van drie filmoptredens die ze maakte met Harry Belafonte - die uiteindelijk een goede vriend werd.
Goede recensies verdienden een nog grotere prijs. De hoofdrol in de film 'Carmen Jones' uit 1954," gebaseerd op de opera "Carmen," riep op tot een zwoele vixen. Dandridge was geen van beide. Regisseur Otto Preminger zou naar verluidt te stijlvol zijn om Carmen te spelen. Dandridge trok een pruik, een laag uitgesneden blouse, een verleidelijke rok en zware make-up. Toen ze de volgende dag het kantoor van Preminger binnenkwam, schreeuwde hij naar verluidt: "Het is Carmen!"
"Carmen Jones"opende op 28 oktober 1954 en was een groot succes. Dandridge's optreden maakte haar de eerste zwarte vrouw op de cover van Leven tijdschrift. Toen hoorde ze van haar Academy Award-nominatie voor beste actrice. Geen andere Afro-Amerikaan had dat onderscheid verdiend. Na 30 jaar in de showbusiness was Dorothy Dandridge een ster.
Tijdens de ceremonie van de Academy Award op 30 maart 1955 deelde Dandridge de nominatie met Grace Kelly, Audrey Hepburn, Jane Wyman en Judy Garland. Hoewel Kelly won voor haar rol in "Het plattelandsmeisje," Dandridge was 32 toen hij door het glazen plafond van Hollywood was gebroken.
Terwijl "Carmen Jones" aan het filmen was, begon Dandridge een affaire met Preminger, die gescheiden was maar toch getrouwd was. In Amerika in de jaren 1950 was interraciale romantiek taboe en zorgde Preminger ervoor dat alleen een zakelijke interesse in haar publiek werd getoond.
In 1956 kreeg ze de ondersteunende rol van slavin Tuptim in 'The King and I', maar Preminger raadde het af. Ze had er spijt van dat ze het had afgewezen toen 'The King and I' enorm succesvol werd. Dandridge's relatie met Preminger verzuurde al snel. Ze was zwanger, maar hij weigerde te scheiden. Hij verbrak hun relatie en Dandridge had een abortus om schandaal te voorkomen.
Daarna werd Dandridge gezien met veel witte co-sterren. Woede over haar dating "uit haar race" overspoelde de media. In 1957 rapporteerde een tabloid over een poging tussen haar en een man uit Lake Tahoe. Dandridge getuigde voor de rechtbank dat een dergelijke samenwerking onmogelijk was omdat een avondklok voor gekleurde mensen haar beperkte tot haar kamer. Ze won een schikking van $ 10.000.
Twee jaar na "Carmen Jones," Dandridge keerde terug naar acteren. Fox wierp haar naast Belafonte in 'Island in the Sun', een controversiële film over interraciale relaties. Ze protesteerde tegen de harteloze liefdescène met haar witte co-ster, maar de producenten waren nerveus. De film was succesvol maar werd door critici als niet-essentieel beschouwd.
Dandridge was gefrustreerd. Ze kon geen kansen vinden om haar talenten te tonen en haar carrière verloor momentum.
Terwijl de Verenigde Staten racekwesties overwogen, verzekerde Dandridge's manager Earl Mills een rol voor haar in de Franse film "Tamango". De film, die haar afbeeldde in stomende liefdescènes met blonde co-ster Curd Jurgens, was een hit in Europa, maar werd pas vier jaar later in Amerika vertoond.
In 1958 werd Dandridge gekozen om een native girl in 'The Decks Ran Red' te spelen. Zoals 'Tamango'het werd als onopvallend beschouwd. Dandridge was wanhopig, dus toen ze de leiding kreeg in een grote productie van "Porgy and Bess"in 1959 sprong ze erop. De personages waren stereotypen - dronkaards, drugsverslaafden, verkrachters en andere ongewenste - dat ze haar hele carrière had vermeden, maar toch werd ze gekweld door haar weigering om te verschijnen in "The King and I." Tegen het advies van Belafonte, die Porgy afsloeg, accepteerde Dandridge de rol van Bess. Haar uitvoering won een Golden Globe, maar de film voldeed niet aan de hype.
Dandridge trouwde op 22 juni 1959 met restauranteigenaar Jack Denison. Dandridge hield van zijn aandacht, maar zijn restaurant faalde, dus stemde ze ermee in om daar zaken te doen. Mills, nu haar voormalige manager, waarschuwde ervoor, maar ze luisterde naar Denison.
Dandridge ontdekte al snel dat Denison fysiek misbruik was. Het toevoegen van een belediging aan letsel, een investering die ze had gedaan bleek een oplichterij. Dandridge was blut. Ze begon zwaar te drinken terwijl ze antidepressiva gebruikte. Ze schopte Denison eindelijk uit haar huis in Hollywood Hills en vroeg een scheiding aan in november 1962. Dandridge, die het jaar dat ze met Denison trouwde $ 250.000 verdiende, diende een faillissement in nadat ze alles had verloren.
Het werd erger. Ze had de conciërge van haar dochter twee maanden niet betaald, dus zorgde ze voor Lynn, nu 20, gewelddadig en onhandelbaar. Ze kon zich geen privézorg meer veroorloven en moest Lynn verplichten tot het geestesziekenhuis van de staat.
Steeds wanhopiger nam Dandridge contact op met Mills, die ermee instemde haar weer te beheren en haar te helpen haar gezondheid terug te krijgen. Hij bracht haar naar een kuuroord in Mexico en plande daar verschillende nachtclubverlovingen.
Volgens de meeste accounts kwam Dandridge sterk terug en ontving hij enthousiaste reacties voor de Mexicaanse uitvoeringen. Ze was gepland voor een verloving in New York, maar brak haar voet op een trap terwijl ze in Mexico was. De arts raadde aan om een gipsverband op haar voet te plaatsen.
Op de ochtend van 8 september 1965, terug in Hollywood, vroeg Dandridge Mills om de afspraak voor haar cast opnieuw in te plannen zodat ze meer slaap kon krijgen. Toen hij haar die middag ging ophalen, vond hij haar op de badkamervloer, dood op 42-jarige leeftijd.
Haar dood werd aanvankelijk toegeschreven aan een bloedstolsel van haar gebroken voet, maar een autopsie onthulde een dodelijke dosis van het antidepressivum Tofranil. Of de overdosis per ongeluk of opzettelijk was, blijft onbekend.
Dandridge's laatste wensen, achtergelaten in een notitie aan Mills maanden voor haar dood, waren dat al haar bezittingen naar haar moeder gingen. Ondanks haar Leven tijdschriftdekking, haar Oscar-nominatie, haar Golden Globe en haar uitgebreide oeuvre, na haar dood bleef slechts $ 2,14 op haar bankrekening staan.