Biografie van Dorothy Day, oprichter van de katholieke arbeidersbeweging

Dorothy Day was een schrijver en redacteur die de Katholieke Arbeider oprichtte, een centkrant die uitgroeide tot een stem voor de armen tijdens de Grote Depressie. Als de drijvende kracht in wat een beweging werd, maakte de niet-aflatende belangenbehartiging van Day voor liefdadigheid en pacifisme haar soms controversieel. Toch maakte haar werk onder de armsten van de armen haar ook tot een bewonderd voorbeeld van een diep spiritueel persoon die actief bezig was met het aanpakken van maatschappelijke problemen.

Toen paus Franciscus in september 2015 het Amerikaanse congres toesprak, concentreerde hij veel van zijn toespraak op vier Amerikanen die hij bijzonder inspirerend vond: Abraham Lincoln, Martin Luther King, Dorothy Day en Thomas Merton. De naam van Day was ongetwijfeld onbekend voor miljoenen die de toespraak van de paus op televisie keken. Maar zijn uitbundige lof over haar gaf aan hoe invloedrijk haar levenswerk met de katholieke arbeidersbeweging was op de eigen gedachten van de paus over sociale rechtvaardigheid.

Snelle feiten: Dorothy Day

• Geboren: 8 november 1897, New York City.
• Overleden: 29 november 1980, New York City.
• Oprichter van de katholieke arbeider, een kleine krant gepubliceerd in de depressie die een sociale beweging werd.
• Benoemd door paus Franciscus in zijn toespraak voor het Congres in 2015 als een van zijn vier meest bewonderde Amerikanen.
• Wordt algemeen beschouwd als een heilige in de katholieke kerk.

Tijdens haar leven leek Day uit de pas te lopen met reguliere katholieken in Amerika. Ze opereerde aan de rand van het georganiseerde katholicisme, en vroeg nooit toestemming of officiële goedkeuring voor een van haar projecten.

De dag kwam laat in het geloof en bekeerde zich als volwassene in de jaren 1920 tot het katholicisme. Ten tijde van haar bekering was ze een ongehuwde moeder met een ingewikkeld verleden dat het leven als een Boheemse schrijver in Greenwich Village omvatte, ongelukkige liefdesaffaires en een abortus die haar emotioneel verwoest maakte.

Een beweging om Dorothy Day heilig te laten heiligen in de katholieke kerk begon in de jaren negentig. De eigen familieleden van Day hebben gezegd dat ze het idee zou hebben bespot. Toch lijkt het waarschijnlijk dat ze op een dag een officieel erkende heilige van de katholieke kerk zal zijn.

Vroege leven

Dorothy Day werd geboren in Brooklyn, New York, op 8 november 1897. Ze was de derde van de vijf kinderen van John en Grace Day. Haar vader was een journalist die van baan naar baan stuiterde, waardoor het gezin verhuisde tussen de buurten van New York City en vervolgens door naar andere steden.

Toen haar vader in 1903 een baan kreeg aangeboden in San Francisco, trokken de Days naar het westen. Economische verstoring veroorzaakt door de aardbeving in San Francisco drie jaar later kostte haar vader zijn baan en het gezin verhuisde naar Chicago.

Op 17-jarige leeftijd had Dorothy al twee jaar studie aan de Universiteit van Illinois afgerond. Maar ze stopte met haar opleiding in 1916 toen zij en haar familie terug naar New York City verhuisden. In New York begon ze artikelen te schrijven voor socialistische kranten.

Met haar bescheiden inkomsten verhuisde ze naar een klein appartement aan de Lower East Side. Ze raakte gefascineerd door het levendige maar moeilijke leven van verarmde immigrantengemeenschappen, en Day werd een obsessieve wandelaar en frette verhalen uit in de armste buurten van de stad. Ze werd aangenomen als verslaggever bij de New York Call, een socialistische krant, en begon artikelen bij te dragen aan een revolutionair tijdschrift, The Masses.

Boheemse jaren

Toen Amerika de Eerste Wereldoorlog inging en een patriottische golf het land overspoelde, werd Day ondergedompeld in een leven vol politiek radicale, of gewoon onconventionele personages in Greenwich Village. Ze werd een dorpsbewoner, woonde in een opeenvolging van goedkope appartementen en bracht tijd door in tearooms en saloons die werden bezocht door schrijvers, schilders, acteurs en politieke activisten.

Day begon een platonische vriendschap met toneelschrijver Eugene O'Neill, en gedurende een periode tijdens de Eerste Wereldoorlog begon ze aan een trainingsprogramma om verpleegster te worden. Na het verlaten van het verpleegprogramma aan het einde van de oorlog raakte ze romantisch betrokken bij een journalist, Lionel Moise. Haar affaire met Moise eindigde nadat ze een abortus had ondergaan, een ervaring die haar in een periode van depressie en intense innerlijke onrust bracht.

Ze ontmoette Forster Batterham via literaire vrienden in New York en begon met hem in een rustieke hut bij het strand op Staten Island te wonen (dat in de vroege jaren 1920 nog steeds landelijk was). Ze hadden een dochter, Tamar, en na de geboorte van haar kind begon Day een gevoel van religieus ontwaken te voelen. Hoewel Day noch Batterham katholiek waren, bracht Day Tamar naar een katholieke kerk op Staten Island en liet het kind dopen.

De relatie met Batterham werd moeilijk en de twee vaak gescheiden. Day, die een roman had gepubliceerd op basis van haar Greenwich Village-jaren, was in staat om een ​​bescheiden huisje op Staten Island te kopen en ze creëerde een leven voor zichzelf en Tamar.

Om aan het winterweer langs de kust van Staten Island te ontsnappen, zouden Day en haar dochter in de koudste maanden in onderhuurappartementen in Greenwich Village wonen. Op 27 december 1927 zette Day een levensveranderende stap door een veerboot terug te brengen naar Staten Island, de katholieke kerk te bezoeken die ze kende en zich te laten dopen. Ze zei later dat ze geen grote vreugde voelde in de actie, maar eerder beschouwde het als iets dat ze moest doen.

Doel vinden

Day bleef schrijven en banen aannemen als onderzoeker voor uitgevers. Een toneelstuk dat ze had geschreven was niet geproduceerd, maar kwam op een of andere manier onder de aandacht van een Hollywood-filmstudio, die haar een schrijfcontract aanbood. In 1929 namen zij en Tamar de trein naar Californië, waar ze zich bij het personeel van Pathé Studios voegde.

De Hollywood-carrière van Day was kort. Ze vond de studio niet erg geïnteresseerd in haar bijdragen. En toen de beurscrash in oktober 1929 de filmindustrie hard trof, werd haar contract niet verlengd. In een auto die ze had gekocht met haar studiowinst, verhuisden zij en Tamar naar Mexico City.

Het volgende jaar keerde ze terug naar New York. En na een reis naar Florida om haar ouders te bezoeken, vestigden zij en Tamar zich in een klein appartement op 15th Street, niet ver van Union Square, waar stoepsprekers oplossingen bepleitten voor de ellende van de Grote Depressie.

In december 1932 reisde Day, terugkerend naar de journalistiek, naar Washington, D.C. voor een mars tegen honger naar katholieke publicaties. Terwijl ze in Washington op 8 december, de Katholieke Feestdag van de Onbevlekte Ontvangenis, het Nationale Heiligdom van de Onbevlekte Ontvangenis bezocht. 

Ze herinnerde zich later dat ze haar geloof in de katholieke kerk had verloren door haar schijnbare onverschilligheid tegenover de armen. Maar terwijl ze bij het heiligdom bad, begon ze een doel in haar leven te voelen.

Na terugkomst in New York City verscheen er een excentriek personage in het leven van Day, iemand die ze beschouwde als een leraar die mogelijk door de Maagd Maria was gestuurd. Peter Maurin was een Franse immigrant die als arbeider in Amerika werkte, hoewel hij les had gegeven op scholen die door de christelijke broeders in Frankrijk werden geleid. Hij was een frequente spreker op Union Square, waar hij zou pleiten voor nieuwe, zo niet radicale oplossingen voor de problemen van de samenleving.

Oprichting van de katholieke arbeider

Maurin zocht Dorothy Day op na het lezen van enkele van haar artikelen over sociale rechtvaardigheid. Ze begonnen tijd samen door te brengen, praten en ruzie maken. Maurin stelde voor dat Day haar eigen krant zou moeten beginnen. Ze zei dat ze twijfelde over het vinden van het geld om een ​​papier te laten drukken, maar Maurin moedigde haar aan en zei dat ze erop moesten vertrouwen dat de fondsen zouden verschijnen. Binnen enkele maanden wisten ze genoeg geld in te zamelen om hun krant te drukken.

Op 1 mei 1933 vond op het Union Square in New York een gigantische demonstratie van May Day plaats. Day, Maurin en een groep vrienden havikten de eerste exemplaren van de katholieke arbeider. De krant van vier pagina's kostte een cent.

De New York Times beschreef de menigte op Union Square die dag als gevuld met communisten, socialisten en diverse andere radicalen. De krant merkte de aanwezigheid op van banners die sweatshops, Hitler en de zaak Scottsboro aan de kaak stellen. In die setting was een krant gericht op het helpen van de armen en het bereiken van sociale rechtvaardigheid een hit. Elk exemplaar is verkocht.

Dat eerste nummer van de Katholieke Arbeider bevatte een column van Dorothy Day waarin het doel ervan werd uiteengezet. Het begon:

"Voor degenen die op parkbanken zitten in het warme lentezonlicht.
"Voor degenen die zich in schuilplaatsen bevinden en proberen te ontsnappen aan de regen.
"Voor degenen die op straat lopen in de alles behalve zinloze zoektocht naar werk.
"Voor degenen die denken dat er geen hoop is voor de toekomst, geen erkenning van hun benarde toestand - dit kleine artikel wordt behandeld.
"Het is gedrukt om hun aandacht te vestigen op het feit dat de katholieke kerk een sociaal programma heeft - om hen te laten weten dat er mannen van God zijn die niet alleen werken voor hun spirituele, maar ook voor hun materiële welzijn."

Het succes van de krant ging door. In een levendig en informeel kantoor, Day, Maurin, en wat een regelmatige cast van toegewijde zielen werd die zich inspanden om elke maand een probleem te produceren. Binnen enkele jaren bereikte de oplage 100.000, waarbij kopieën naar alle regio's van Amerika werden verzonden. 

Dorothy Day schreef een column in elk nummer en haar bijdragen duurden bijna 50 jaar, tot haar dood in 1980. Het archief van haar columns geeft een opmerkelijk beeld van de moderne Amerikaanse geschiedenis, toen ze begon te reageren op de benarde situatie van de armen in de Depressie en ging door met het geweld van de wereld in oorlog, de Koude Oorlog en protesten van de jaren 1960.

Dorothy Day spreekt een protest aan tegen de oorlog in Vietnam. Getty Images

Prominentie en controverse

Beginnend met haar jeugdige geschriften voor socialistische kranten, was Dorothy Day vaak uit de pas gelopen met het reguliere Amerika. Ze werd voor het eerst gearresteerd in 1917, terwijl ze het Witte Huis koos met suffragists die eisten dat vrouwen stemrecht hadden. In de gevangenis, op 20-jarige leeftijd, werd ze geslagen door de politie, en de ervaring maakte haar nog sympathieker voor de onderdrukten en machteloos in de samenleving.

Binnen jaren na zijn oprichting in 1933 als een kleine krant, ontwikkelde de katholieke arbeider zich tot een sociale beweging. Opnieuw onder invloed van Peter Maurin openden Day en haar aanhangers soepkeukens in New York City. Het voeden van de armen ging jarenlang door, en de Katholieke Arbeider opende ook "huizen van gastvrijheid" en bood plaatsen aan voor daklozen. Jarenlang had de katholieke arbeider ook een gemeenschappelijke boerderij in de buurt van Easton, Pennsylvania.

Naast het schrijven voor de krant van de Katholieke Arbeider, reisde Day veel, gaf lezingen over sociale rechtvaardigheid en ontmoette activisten, zowel binnen als buiten de katholieke kerk. Soms werd ze ervan verdacht subversieve politieke opvattingen te hebben, maar in zekere zin opereerde ze buiten de politiek. Toen aanhangers van de Katholieke Arbeidersbeweging weigerden deel te nemen aan fallout-oefeningen in de Koude Oorlog, werden Day en anderen gearresteerd. Ze werd later gearresteerd terwijl ze protesteerde met vakbondswerkers in Californië.

Ze bleef actief tot haar dood, in haar kamer in een katholieke arbeidersresidentie in New York City, op 29 november 1980. Ze werd begraven op Staten Island, nabij de plaats van haar bekering.

Legacy of Dorothy Day

In de decennia sinds haar dood is de invloed van Dorothy Day gegroeid. Er is een aantal boeken over haar geschreven en er zijn verschillende bloemlezingen van haar geschriften gepubliceerd. De katholieke arbeidersgemeenschap blijft bloeien, en de krant die eerst voor een cent op Union Square werd verkocht, publiceert nog steeds zeven keer per jaar in een gedrukte editie. Een uitgebreid archief, inclusief alle kolommen van Dorothy Day, is gratis online beschikbaar. Meer dan 200 katholieke arbeidersgemeenschappen bestaan ​​in de Verenigde Staten en andere landen.

Misschien wel het meest opmerkelijke eerbetoon aan Dorothy Day waren natuurlijk de opmerkingen van paus Franciscus in zijn toespraak tot het Congres op 24 september 2015. Hij zei: 

"In deze tijden waarin sociale belangen zo belangrijk zijn, kan ik niet nalaten om de dienaar van God Dorothy Day te noemen, die de katholieke arbeidersbeweging oprichtte. Haar sociaal activisme, haar passie voor gerechtigheid en voor de zaak van de onderdrukten, werden geïnspireerd door de Evangelie, haar geloof en het voorbeeld van de heiligen. "

Tegen het einde van zijn toespraak sprak de paus opnieuw over het streven van Day naar gerechtigheid:

"Een natie kan als geweldig worden beschouwd als het vrijheid verdedigt zoals Lincoln deed, wanneer het een cultuur bevordert die mensen in staat stelt te 'dromen' van volledige rechten voor al hun broeders en zusters, zoals Martin Luther King streefde te doen; wanneer het streeft naar gerechtigheid en de oorzaak van de onderdrukten, zoals Dorothy Day deed door haar onvermoeibare werk, de vrucht van een geloof dat dialoog wordt en vrede zaait in de contemplatieve stijl van Thomas Merton. "

Met de leiders van de katholieke kerk die haar werk prijzen, en anderen haar geschriften voortdurend ontdekken, lijkt de erfenis van Dorothy Day, die haar doel vond om een ​​centkrant voor de armen te bewerken, verzekerd.