Biografie van Charlotte Perkins Gilman, Amerikaanse romanschrijver

Charlotte Perkins Gilman (3 juli 1860 - 17 augustus 1935) was een Amerikaanse romanschrijver en humanist. Ze was een uitgesproken spreker, gepassioneerd door sociale hervormingen en opmerkelijk vanwege haar opvattingen als utopisch feministe.

Snelle feiten: Charlotte Perkins Gilman

Ook gekend als: Charlotte Perkins Stetson
Bekend om: Romanschrijver en activist voor feministische hervormingen
Geboren: 3 juli 1860 in Hartford, Connecticut
Ouders: Frederic Beecher Perkins en Mary Fitch Wescott
Ging dood: 17 augustus 1935 in Pasadena, Californië
echtgenoten: Charles Walter Stetson (m. 1884-94), Houghton Gilman (m. 1900-1934)
Kinderen: Katharine Beecher Stetson
Geselecteerde werken: "The Yellow Wallpaper" (1892), In This Our World (1893), Vrouwen en economie (1898), The Home: Its Work and Influence (1903),
Opmerkelijk citaat: “Het is niet zo dat vrouwen echt kleiner van geest zijn, zwakker van geest, timide en weifelend, maar dat iedereen, man of vrouw, altijd op een kleine, donkere plaats woont, altijd wordt bewaakt, beschermd, bestuurd en ingetogen, zal worden onvermijdelijk erdoor versmald en verzwakt. "

Vroege leven

Charlotte Perkins Gilman werd geboren op 3 juli 1860 in Hartford, Connecticut, als de eerste dochter en het tweede kind van Mary Perkins (nee Mary Fitch Westcott) en Frederic Beecher Perkins. Ze had een broer, Thomas Adie Perkins, die iets meer dan een jaar ouder was dan zij. Hoewel gezinnen in die tijd vaak veel groter waren dan twee kinderen, werd Mary Perkins geadviseerd om geen kinderen meer te hebben die het risico lopen op haar gezondheid of zelfs haar leven.

Toen Gilman nog een klein kind was, liet haar vader zijn vrouw en kinderen in de steek en liet hen in wezen berooid achter. Mary Perkins deed haar best om haar gezin te onderhouden, maar ze kon het niet alleen. Als gevolg daarvan brachten ze veel tijd door met de tantes van haar vader, waaronder onderwijsactivist Catharine Beecher, suffragist Isabella Beecher Hooker en, met name, Harriet Beecher Stowe, de auteur van Oom Tom's hut. Gilman was grotendeels geïsoleerd tijdens haar jeugd in Providence, Rhode Island, maar ze was zeer gemotiveerd en las uitgebreid.

Ondanks haar natuurlijke en grenzeloze nieuwsgierigheid - of misschien vooral vanwege het - was Gilman vaak een bron van frustratie voor haar leraren omdat ze een nogal arme student was. Ze was echter vooral geïnteresseerd in de studie van natuurkunde, meer nog dan in geschiedenis of literatuur. Op 18-jarige leeftijd, in 1878, schreef ze zich in op de Rhode Island School of Design, financieel ondersteund door haar vader, die genoeg contact had hervat om te helpen met financiën, maar niet genoeg om echt aanwezig te zijn in haar leven. Met deze opleiding slaagde Gilman erin een carrière voor zichzelf te maken als kunstenaar voor ruilkaarten, die sierlijke voorlopers waren van het moderne visitekaartje, reclame voor bedrijven en klanten naar hun winkels leidden. Ze werkte ook als docent en kunstenaar.

Huwelijk en emotionele onrust

In 1884 trouwde Gilman, 24 jaar oud, met Charles Walter Stetson, een collega-kunstenaar. Aanvankelijk verwierp ze zijn voorstel, omdat ze een diepgeworteld gevoel had dat het huwelijk geen goede keuze voor haar zou zijn. Uiteindelijk accepteerde ze zijn voorstel. Hun enige kind, een dochter genaamd Katharine, werd geboren in maart 1885.

Charlotte Perkins Gilman circa 1890. Hulton Archive / Getty Images

Moeder worden had een grote invloed op Gilman, maar niet op de manier die de maatschappij verwachtte. Ze was al gevoelig voor depressies en na de bevalling leed ze aan een ernstige postpartum depressie. In die tijd was het medische beroep niet uitgerust om dergelijke klachten te behandelen; inderdaad, in een tijdperk waarin vrouwen door hun aard als "hysterische" wezens werden beschouwd, werden hun gezondheidsproblemen vaak afgedaan als louter zenuwen of overbelasting.

Dit is precies wat er met Gilman is gebeurd, en het zou een vormende invloed op haar schrijven en haar activisme worden. Tegen 1887 schreef Gilman in haar dagboeken over zulk intens innerlijk lijden dat ze niet eens voor zichzelf kon zorgen. Dr. Silas Weir Mitchell werd opgeroepen om te helpen, en hij schreef een 'rustkuur' voor, die in essentie vereiste dat ze alle creatieve bezigheden op moest geven, haar dochter te allen tijde bij zich moest houden, activiteiten moest vermijden die mentale inspanningen vereiste en een volledig zittende levensstijl. In plaats van haar te genezen, maakten deze beperkingen - voorgeschreven door Miller en afgedwongen door haar man - haar depressie alleen maar erger en begon ze zelfmoordgedachten te hebben. Uiteindelijk besloten zij en haar man dat een scheiding de beste oplossing was om Gilman te laten genezen zonder meer schade aan zichzelf, hem of hun dochter aan te richten. Ze scheidden in 1888 - een zeldzaamheid en een schandaal voor het tijdperk - en voltooiden uiteindelijk een scheiding zes jaar later, in 1894. Toen ze in 1888 vertrokken, begon de depressie van Gilman op te heffen en begon ze gestaag te herstellen. Gilman's ervaring met depressie en haar eerste huwelijk heeft haar schrijven sterk beïnvloed.

Korte verhalen en feministische verkenning (1888-1902)

Art Gems for the Home and Fireside (1888)
"The Yellow Wallpaper" (1899)
In This Our World (1893)
"The Elopement" (1893)
De indruk (1894-1895; thuisbasis van verschillende gedichten en korte verhalen)
Vrouwen en economie (1898)

Nadat ze haar man had verlaten, bracht Gilman enkele belangrijke persoonlijke en professionele veranderingen aan. Tijdens dat eerste jaar van scheiding ontmoette ze Adeline "Delle" Knapp, die haar goede vriend en metgezel werd. De relatie was hoogstwaarschijnlijk romantisch, waarbij Gilman geloofde dat ze misschien een succesvolle, levenslange relatie met een vrouw zou kunnen hebben, in plaats van haar mislukte huwelijk met een man. De relatie eindigde en ze verhuisde samen met haar dochter naar Pasadena, Californië, waar ze actief werd in verschillende feministische en reformistische organisaties. Nadat ze zichzelf en Katharine begon te ondersteunen als huis-aan-huis zeepverkoper, werd ze uiteindelijk redacteur voor de Bulletin, een dagboek uitgegeven door een van haar organisaties.

Gilman's eerste boek was Art Gems for the Home and Fireside (1888), maar haar beroemdste verhaal zou pas twee jaar later worden geschreven. In juni 1890 schreef ze twee dagen aan het schrijven van het korte verhaal dat "The Yellow Wallpaper" zou worden; het zou niet worden gepubliceerd tot 1892, in het januari nummer van The New England Magazine. Tot op de dag van vandaag blijft het het meest populaire en meest geprezen werk van haar.

"The Yellow Wallpaper" toont de worsteling van een vrouw met psychische aandoeningen en obsessie met het lelijke behang van een kamer nadat ze drie maanden voor haar gezondheid op bevel van haar man voor haar gezondheid is beperkt. Het verhaal is duidelijk geïnspireerd door Gilman's eigen ervaringen met het krijgen van een 'rustkuur', wat precies het tegenovergestelde was van wat zij - en de hoofdpersoon van haar verhaal - nodig had. Gilman stuurde een kopie van het gepubliceerde verhaal naar Dr. Mitchell, die haar die 'remedie' had voorgeschreven.

Flyer voor een lezing door Gilman, circa 1917. Ken Florey Suffrage Collection / Getty Images

Gedurende 20 weken in 1894 en 1895 was Gilman redacteur van De indruk, een literair tijdschrift dat wekelijks wordt uitgegeven door de Pacific Coast Women's Press Association. Naast redacteur droeg ze gedichten, korte verhalen en artikelen bij. Haar niet-traditionele levensstijl - als een onbeschaamde alleenstaande moeder en een gescheiden vrouw - schakelde echter veel lezers uit en het tijdschrift sloot al snel.

Gilman begon begin 1897 aan een vier maanden durende lezingenreis, waardoor ze meer ging nadenken over de rol van seksualiteit en economie in het Amerikaanse leven. Op basis hiervan schreef ze Vrouwen en economie, gepubliceerd in 1898. Het boek concentreerde zich op de rol van vrouwen, zowel in de private als in de publieke sfeer. Met aanbevelingen over het veranderen van geaccepteerde praktijken van opvoeding, huishouden en andere huishoudelijke taken, pleitte Gilman voor manieren om wat binnenlandse druk op vrouwen weg te nemen zodat ze vollediger konden deelnemen aan het openbare leven.

Editor of Her Own (1903-1916)

The Home: Its Work and Influence (1903)
De voorloper (1909 - 1916; publiceerde tientallen verhalen en artikelen)
"Wat Diantha deed" (1910)
The Crux (1911)
De berg verzetten (1911)
Herland (1915)

In 1903 schreef Gilman The Home: Its Work and Influence, die een van haar meest geprezen werken werd. Het was een vervolg of uitbreiding van soorten op Vrouwen en economie, zonder meer voor te stellen dat vrouwen de mogelijkheid nodig hadden om hun horizon te verbreden. Ze adviseerde vrouwen toe te staan hun omgeving en ervaringen uit te breiden om een goede geestelijke gezondheid te behouden.

Van 1909 tot 1916 was Gilman de enige schrijver en redacteur van haar eigen tijdschrift, De voorloper, waarin ze talloze verhalen en artikelen publiceerde. Met haar publicatie hoopte ze specifiek een alternatief te bieden voor de zeer sensationele reguliere kranten van die dag. In plaats daarvan schreef ze inhoud die was bedoeld om gedachten en hoop op te wekken. In de loop van zeven jaar produceerde ze 86 nummers en kreeg ze ongeveer 1500 abonnees die fans waren van de werken die (vaak in geserialiseerde vorm) in het tijdschrift verschenen, waaronder "What Diantha Did" (1910), The Crux (1911), De berg verzetten (1911) en Herland (1915).

Poster van Gilman met reclame voor een lezing, 1917. Ken Florey Suffrage Collection / Getty Images

Veel van de werken die ze in die tijd publiceerde, toonden de feministische verbeteringen in de samenleving aan die ze bepleitte, waarbij vrouwen leiderschap op zich namen en stereotiepe vrouwelijke kwaliteiten als positieve, en niet als minachtende objecten afschilderden. Deze werken pleiten ook grotendeels voor vrouwen die buitenshuis werken en voor het delen van huishoudelijke taken tussen mannen en vrouwen.

Tijdens deze periode heeft Gilman ook haar eigen romantische leven nieuw leven ingeblazen. In 1893 had ze contact opgenomen met haar neef Houghton Gilman, een advocaat in Wall Street, en ze begonnen een correspondentie. Na verloop van tijd werden ze verliefd en begonnen ze tijd samen door te brengen wanneer haar planning het toestond. Ze trouwden in 1900, in een veel positievere huwelijkse ervaring voor Gilman dan haar eerste huwelijk, en ze woonden tot 1922 in New York City.

Docent sociaal activisme (1916-1926)

Na haar vlucht van De voorloper eindigde, hield Gilman niet op met schrijven. In plaats daarvan diende ze voortdurend artikelen in bij andere publicaties, en haar teksten waren er in verschillende, waaronder de Louisville Herald, De Baltimore Sun, en de Buffalo Evening News. Ze begon ook te werken aan haar autobiografie, getiteld The Living of Charlotte Perkins Gilman, in 1925; het werd pas gepubliceerd na haar dood in 1935.

In de jaren na het sluiten van De voorloper, Gilman bleef ook reizen en lezingen geven. Ze publiceerde ook nog een volledig boek, Onze veranderende moraliteit, in 1930. In 1922 verhuisden Gilman en haar man terug naar zijn woning in Norwich, Connecticut, en zij woonden daar de komende 12 jaar. Houghton stierf onverwacht in 1934 na een hersenbloeding en Gilman keerde terug naar Pasadena, waar haar dochter Katharine nog woonde.

Gilman voor de leden van de Federation of Women's Club in 1916. Bettmann / Getty Images

In de laatste jaren van haar leven schreef Gilman aanzienlijk minder dan voorheen. Behalve Onze veranderende moraliteit, ze publiceerde pas na 1930 drie artikelen, die allemaal over sociale kwesties gingen. Ironisch genoeg had haar laatste publicatie, die in 1935 verscheen, de titel 'Het recht om te sterven' en was ze een argument voor het recht van de stervenden om te kiezen wanneer ze sterven in plaats van aan een langdurige ziekte te lijden..

Literaire stijl en thema's

Eerst en vooral gaat Gilman in zijn werk over thema's die relevant zijn voor het leven en de sociale toestand van vrouwen. Ze geloofde dat de patriarchale samenleving, en de beperkingen van vrouwen in het bijzonder het huiselijk leven, vrouwen onderdrukten en hen ervan weerhielden hun potentieel te bereiken. In feite heeft ze de behoefte aan vrouwen om niet langer te worden onderdrukt, gekoppeld aan het voortbestaan van de samenleving, met het argument dat de maatschappij geen vooruitgang kon boeken met de helft van de bevolking onderontwikkeld en onderdrukt. Haar verhalen toonden daarom vrouwen die een leidende rol op zich namen die typisch van mannen zou zijn en die goed werk verrichtten.

Opmerkelijk was dat Gilman enigszins in conflict was met andere vooraanstaande feministische stemmen uit haar tijd, omdat ze stereotypisch vrouwelijke eigenschappen in een positief daglicht zag. Ze was gefrustreerd over de gendergesocialiseerde socialisatie van kinderen en de verwachting dat een vrouw blij zou zijn om beperkt te blijven tot een huishoudelijke (en seksuele) rol, maar devalueerde ze niet zoals mannen en sommige feministische vrouwen deden. In plaats daarvan gebruikte ze haar geschriften om vrouwen te laten zien dat ze hun traditioneel gedevalueerde kwaliteiten gebruiken om kracht en een positieve toekomst te tonen.

Een van Gilman's 'Votes for Mothers'-ansichtkaarten, circa 1900. Ken Florey Suffrage Collection / Getty Images

Haar geschriften waren echter niet in alle opzichten progressief. Gilman schreef over haar overtuiging dat zwarte Amerikanen inherent inferieur waren en niet in hetzelfde tempo waren gevorderd als hun blanke tegenhangers (hoewel ze niet nadacht over de rol die dezelfde witte tegenhangers zouden kunnen hebben gespeeld bij het vertragen van genoemde vooruitgang). Haar oplossing was in wezen een meer beleefde vorm van slavernij: dwangarbeid voor zwarte Amerikanen, alleen loon te betalen zodra de kosten van het arbeidsprogramma waren gedekt. Ze suggereerde ook dat Britten van Britse afkomst werden gefokt uit het bestaan door toestroom van immigranten. Deze opvattingen kwamen grotendeels niet tot uitdrukking in haar fictie, maar liepen door in haar artikelen.

Dood

In januari 1932 werd bij Gilman borstkanker vastgesteld. Haar prognose was terminaal, maar ze leefde nog drie jaar. Zelfs vóór haar diagnose had Gilman gepleit voor de optie van euthanasie voor terminaal zieken, die ze in actie bracht voor haar eigen plannen voor het levenseinde. Ze liet een briefje achter en verklaarde dat ze "voor chloroform verkoos boven kanker", en op 17 augustus 1935 beëindigde ze stilletjes haar eigen leven met een overdosis chloroform.

nalatenschap

Voor het grootste deel is de erfenis van Gilman grotendeels gericht op haar opvattingen over genderrollen thuis en in de samenleving. Verreweg haar bekendste werk is het korte verhaal 'The Yellow Wallpaper', dat populair is in literatuurlessen op de middelbare school en op de universiteit. In sommige opzichten liet ze een opmerkelijk progressief erfgoed achter voor haar tijd: ze pleitte ervoor dat vrouwen volledige deelname aan de samenleving mochten krijgen, wees erop dat de frustrerende dubbele standaardvrouwen van haar tijd werden vastgehouden en deed dit zonder stereotiep vrouwelijk te bekritiseren of te devalueren eigenschappen en acties. Ze liet echter ook een erfenis van meer controversiële overtuigingen achter.

Gilmans werk is sinds haar dood in de eeuw continu gepubliceerd. Literaire critici hebben zich grotendeels gericht op haar korte verhalen, gedichten en non-fictie boeken over de hele lengte van het boek, met minder interesse in haar gepubliceerde artikelen. Toch liet ze een indrukwekkend oeuvre achter en blijft een hoeksteen van veel Amerikaanse literatuurstudies.

bronnen

Davis, Cynthia J. Charlotte Perkins Gilman: A Biography. Stanford University Press, 2010.
Gilman, Charlotte Perkins. The Living of Charlotte Perkins Gilman: An Autobiography. New York en Londen: D. Appleton-Century Co., 1935; NY: Arno Press, 1972; en Harper & Row, 1975.
Knight, Denise D., ed. De dagboeken van Charlotte Perkins Gilman, 2 vols. Charlottesville: University Press of Virginia, 1994.

Geesteswetenschappen