Charles Manson (12 november 1934-19 november 2017) was een massamoordenaar die in de jaren zestig een woestijncultus oprichtte die bekend stond als 'The Family' en zijn leden manipuleerde om namens hem mensen op brute wijze te vermoorden, waaronder de zwangere actrice Sharon Tate en andere inwoners van Hollywood. De misdaden inspireerden "Helter Skelter", een best verkocht boek dat in 1974 werd uitgebracht, en een Emmy-genomineerde tv-miniserie met dezelfde naam uitgebracht in 1976.
Charles Manson werd op 12 november 1934 in Cincinnati, Ohio, geboren als Charles Milles Maddox, aan de 16-jarige Kathleen Maddox, die op 15-jarige leeftijd van huis was weggelopen. Kort na de geboorte van Charles trouwde ze met William Manson. Ondanks hun korte huwelijk nam haar zoon zijn naam aan en stond hij de rest van zijn leven bekend als Charles Manson.
Van zijn moeder stond bekend dat ze zwaar dronk en periodes in de gevangenis doorbracht, inclusief tijd voor een sterke armoverval in 1940. Volgens Manson had ze weinig interesse om moeder te zijn:
"Moeder was op een middag in een café met mij op haar schoot. De serveerster, een potentiële moeder zonder een eigen kind, vertelde mijn moeder gekscherend dat ze me van haar zou kopen. Moeder antwoordde: 'Een kruik bier en hij is van jou. ' De serveerster zette het bier op, mam bleef lang genoeg hangen om het af te maken en verliet de plaats zonder mij. Enkele dagen later moest mijn oom de serveerster doorzoeken en me naar huis brengen. "
Omdat zijn moeder niet voor hem kon zorgen, bracht Manson zijn jeugd door met verschillende familieleden, wat geen goede ervaringen waren voor de jonge jongen. Zijn grootmoeder was een religieuze fanaticus en een oom maakte de jongen belachelijk omdat hij vrouwelijk was. Een andere oom, terwijl Manson onder zijn hoede was, pleegde zelfmoord nadat hij hoorde dat zijn land door autoriteiten in beslag werd genomen.
Na een mislukte hereniging met zijn moeder begon Manson op 9-jarige leeftijd te stelen. Drie jaar later werd hij naar Gibault School for Boys in Terre Haute, Indiana gestuurd, wat niet zijn laatste ervaring op de hervormingsschool zou zijn. Al snel voegde hij inbraak en autodiefstal toe aan zijn repertoire. Hij zou aan een hervormingsschool ontsnappen, stelen, gepakt worden en keer op keer teruggestuurd worden naar de hervormingsschool.
Toen hij 17 was, reed Manson een gestolen auto over staatslijnen en verdiende zijn eerste stint in de federale gevangenis. Tijdens zijn eerste jaar daar, verzamelde hij acht aanvalslasten voordat hij naar een andere faciliteit werd overgebracht.
In 1954, op 19-jarige leeftijd, werd Manson voorwaardelijk vrijgelaten na een ongewone periode van goed gedrag. Het volgende jaar trouwde hij met een 17-jarige serveerster genaamd Rosalie Willis, en de twee vertrokken naar Californië in een gestolen auto.
Het duurde niet lang voordat Rosalie zwanger werd, wat goed was voor Manson omdat het hem hielp proeftijd te krijgen in plaats van gevangenisstraf voor het stelen van een auto. Zijn geluk zou echter niet duren. In maart 1956 beviel Rosalie van Charles Manson Jr., een maand voordat zijn vader naar de gevangenis werd gestuurd nadat zijn proeftijd was ingetrokken. De straf was deze keer drie jaar in de gevangenis van Terminal Island in San Pedro, Californië. Na een jaar vond de vrouw van Manson iemand nieuw, verliet de stad en scheidde van hem in juni 1957.
In 1958 werd Manson vrijgelaten uit de gevangenis. Terwijl hij weg was, begon hij te pimpen in Hollywood. Hij verraadde een jonge vrouw uit haar geld en kreeg in 1959 een voorwaardelijke straf van 10 jaar voor het stelen van cheques uit mailboxen.
Manson trouwde opnieuw, dit keer met een prostituee genaamd Candy Stevens (echte naam Leona), en verwekte een tweede zoon, Charles Luther Manson. Ze scheidde van hem in 1963.
Op 1 juni 1960 werd Manson opnieuw gearresteerd en beschuldigd van het overschrijden van staatslijnen met de bedoeling van prostitutie. Zijn voorwaardelijke vrijlating werd ingetrokken en hij kreeg een gevangenisstraf van zeven jaar om te worden gedetineerd op McNeil Island Penitentiary in Puget Sound, voor de kust van Washington.
Tijdens deze periode begon Manson Scientology en muziek te studeren en raakte hij geobsedeerd door optreden. Hij oefende de hele tijd zijn muziek, schreef tientallen liedjes en begon te zingen. Hij geloofde dat toen hij uit de gevangenis kwam, hij een beroemde muzikant kon worden.
Op 21 maart 1967 werd Manson opnieuw vrijgelaten uit de gevangenis. Dit keer ging hij naar San Francisco, het district Haight-Ashbury in Californië, waar hij met een gitaar en drugs een aanhang begon te ontwikkelen.