Oude Indiase rijken en koninkrijken

Vanuit hun oorspronkelijke nederzettingen in de Punjab-regio, begonnen de Ariërs geleidelijk naar het oosten door te dringen, dichte bossen op te ruimen en "tribale" nederzettingen langs de uiterwaarden van Ganga en Yamuna (Jamuna) op te richten tussen 1500 en ca. 800 v.Chr. Rond 500 v.Chr. Was het grootste deel van Noord-India bewoond en in cultuur gebracht, waardoor de toenemende kennis van het gebruik van ijzeren werktuigen, waaronder door ossen getrokken ploegen, werd vergemakkelijkt en werd gestimuleerd door de groeiende bevolking die vrijwillige en gedwongen arbeid leverde. Terwijl de rivier- en binnenvaart floreerde, werden veel steden langs de Ganga centra van handel, cultuur en luxueus wonen. Toenemende bevolking en overtollige productie vormden de basis voor de opkomst van onafhankelijke staten met vloeiende territoriale grenzen waarover vaak geschillen ontstonden.

Het rudimentaire administratieve systeem onder leiding van tribale stamhoofden werd getransformeerd door een aantal regionale republieken of erfelijke monarchieën die manieren bedachten om inkomsten toe te wijzen en arbeid in dienst te nemen voor uitbreiding van de gebieden met nederzetting en landbouw verder naar het oosten en zuiden, voorbij de rivier de Narmada. Deze opkomende staten verzamelden inkomsten via ambtenaren, onderhouden legers en bouwden nieuwe steden en snelwegen. Tegen 600 voor Christus, zestien van dergelijke territoriale bevoegdheden, waaronder de Magadha, Kosala, Kuru en Gandhara-strekte zich uit over de vlaktes van Noord-India, van het moderne Afghanistan tot Bangladesh. Het recht van een koning op zijn troon, ongeacht hoe het werd verkregen, werd meestal gerechtvaardigd door uitgebreide offerrituelen en genealogieën verzonnen door priesters die de goddelijke of bovenmenselijke oorsprong van de koning toeschreven.

De overwinning van goed op kwaad wordt belichaamd in het epos Ramayana (The Travels of Rama, of Ram in de gewenste moderne vorm), terwijl een ander epos, Mahabharata (Grote Slag om de afstammelingen van Bharata), beschrijft het concept van dharma en plicht. Meer dan 2500 jaar later gebruikte Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, de vader van het moderne India, deze concepten in de strijd voor onafhankelijkheid. De Mahabharata registreert de vete tussen Arische neven die culmineerden in een epische strijd waarin zowel goden als stervelingen uit vele landen naar verluidt vochten tot de dood, en de Ramayana vertelt over de ontvoering van Sita, Rama's vrouw, door Ravana, een demonische koning van Lanka (Sri Lanka) ), haar redding door haar man (geholpen door zijn dierlijke bondgenoten), en de kroning van Rama, die leidde tot een periode van voorspoed en gerechtigheid. In de late twintigste eeuw blijven deze eposen dierbaar in de harten van hindoes en worden ze in veel situaties vaak gelezen en uitgevoerd. In de jaren tachtig en negentig is het verhaal van Ram uitgebuit door hindoeïstische militanten en politici om de macht te verwerven, en de veel betwiste Ramjanmabhumi, de geboorteplaats van Ram, is een uiterst gevoelige gemeenschapskwestie geworden, waardoor de hindoeïstische meerderheid mogelijk wordt geconfronteerd met een moslimminderheid.

Tegen het einde van de zesde eeuw voor Christus was het noordwesten van India geïntegreerd in het Perzische Achaemenidische rijk en werd het een van de satrapies. Deze integratie betekende het begin van administratieve contacten tussen Centraal-Azië en India.

Magadha

Hoewel Indiase accounts de Indus-campagne van Alexander de Grote in 326 voor Christus grotendeels negeerden, legden Griekse schrijvers hun indrukken vast van de algemene omstandigheden in Zuid-Azië in deze periode. Het jaar 326 v.Chr. biedt de eerste duidelijke en historisch verifieerbare datum in de Indiase geschiedenis. Een culturele tweedeling in twee richtingen tussen verschillende Indo-Griekse elementen - vooral in kunst, architectuur en munten - vond plaats in de komende honderd jaar. Het politieke landschap van Noord-India werd getransformeerd door de opkomst van Magadha in de oostelijke Indo-Gangetic-vlakte. In 322 v.Chr., Magadha, onder de heerschappij van Chandragupta Maurya, begon zijn hegemonie over aangrenzende gebieden te laten gelden. Chandragupta, die regeerde van 324 tot 301 v.Chr., Was de architect van de eerste Indiase imperiale macht - het Mauryan rijk (326-184 v.Chr.) - waarvan het kapitaal was Pataliputra, in de buurt van het hedendaagse Patna, in Bihar.

Gelegen op rijke alluviale grond en in de buurt van minerale afzettingen, vooral ijzer, was Magadha het centrum van de bruisende handel en handel. De hoofdstad was een stad met prachtige paleizen, tempels, een universiteit, een bibliotheek, tuinen en parken, zoals gemeld door Megasthenes, de derde eeuw v.Chr. Griekse historicus en ambassadeur aan het Mauriaanse hof. Volgens de legende was het succes van Chandragupta grotendeels te danken aan zijn adviseur Kautilya, de Brahman-auteur van de Arthashastra (Science of Material Gain), een leerboek waarin overheidsbestuur en politieke strategie worden geschetst. Er was een zeer gecentraliseerde en hiërarchische overheid met een grote staf, die belastinginning, handel en commercie, industriële kunst, mijnbouw, vitale statistieken, het welzijn van buitenlanders, onderhoud van openbare plaatsen, waaronder markten en tempels, en prostituees reguleerde. Een groot staand leger en een goed ontwikkeld spionagesysteem werden gehandhaafd. Het rijk was verdeeld in provincies, districten en dorpen bestuurd door een groot aantal centraal aangestelde lokale ambtenaren, die de functies van het centrale bestuur repliceerden.

Ashoka, kleinzoon van Chandragupta, geregeerd van 269 tot 232 voor Christus. en was een van de meest illustere heersers van India. Ashoka's inscripties gebeiteld op rotsen en stenen pilaren op strategische locaties in zijn rijk - zoals Lampaka (Laghman in modern Afghanistan), Mahastan (in modern Bangladesh), en Brahmagiri (in Karnataka) - de tweede set dateerbare historische records vormen. Volgens sommige inscripties, in de nasleep van het bloedbad als gevolg van zijn campagne tegen het machtige koninkrijk van Kalinga (moderne Orissa), Ashoka zag af van bloedvergieten en voerde een beleid van geweldloosheid of ahimsa, waarbij een theorie van heerschappij door gerechtigheid werd omarmd. Zijn tolerantie voor verschillende religieuze overtuigingen en talen weerspiegelde de realiteit van het regionale pluralisme van India, hoewel hij persoonlijk het Boeddhisme lijkt te hebben gevolgd (zie Boeddhisme, hoofdstuk 3). Vroege boeddhistische verhalen beweren dat hij een boeddhistische raad in zijn hoofdstad bijeenriep, regelmatig rondleidingen in zijn rijk ondernam en boeddhistische missionaire ambassadeurs naar Sri Lanka stuurde.

Contacten met de Hellenistische wereld tijdens het bewind van Ashoka's voorgangers dienden hem goed. Hij stuurde diplomatieke en religieuze missies naar de heersers van Syrië, Macedonië en Epirus, die leerden over de religieuze tradities van India, vooral het boeddhisme. Het noordwesten van India behield veel Perzische culturele elementen, wat Ashoka's rotsinscripties zou kunnen verklaren - dergelijke inscripties werden vaak geassocieerd met Perzische heersers. Ashoka's Griekse en Aramese inscripties gevonden in Kandahar in Afghanistan kunnen ook zijn verlangen onthullen om banden te onderhouden met mensen buiten India.

Na het uiteenvallen van het Mauryanische rijk in de tweede eeuw voor Christus, werd Zuid-Azië een collage van regionale machten met overlappende grenzen. De onbewaakte noordwestelijke grens van India trok tussen 200 v.Chr. Opnieuw een reeks indringers aan. en 300 na Christus. Zoals de Ariërs hadden gedaan, werden de indringers "Indianized" in het proces van hun verovering en vestiging. Ook waren er in deze periode opmerkelijke intellectuele en artistieke prestaties, geïnspireerd door culturele verspreiding en syncretisme. De Indo-Grieken, of de Bactriërs, van het noordwesten heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van numismatiek; ze werden gevolgd door een andere groep, de Shaka's (of Scythen), van de steppen van Centraal-Azië, die zich in West-India vestigden. Nog andere nomadische mensen, de Yuezhi, die uit de Binnen-Aziatische steppen van Mongolië werden gedwongen, de Shaka's uit het noordwesten van India verdreven en de Kushana Kingdom (eerste eeuw voor Christus - derde eeuw na Christus). Het Kushana Kingdom bestuurde delen van Afghanistan en Iran, en in India strekte het rijk zich uit Purushapura (moderne Peshawar, Pakistan) in het noordwesten, tot Varanasi (Uttar Pradesh) in het oosten en aan Sanchi (Madhya Pradesh) in het zuiden. Voor een korte periode reikte het koninkrijk nog verder naar het oosten, tot Pataliputra. Het Kushana-koninkrijk was de smeltkroes van de handel tussen de Indiase, Perzische, Chinese en Romeinse rijken en controleerde een cruciaal deel van de legendarische zijderoute. Kanishka, die regeerde gedurende twee decennia beginnend rond A.D. 78, was de meest opmerkelijke heerser van Kushana. Hij bekeerde zich tot het boeddhisme en riep een grote boeddhistische raad bijeen in Kasjmir. De Kushanas waren beschermheren van Gandharan-kunst, een synthese tussen Griekse en Indiase stijlen, en Sanskrietliteratuur. Ze begonnen een nieuw tijdperk genaamd Shaka in A.D. 78, en hun kalender, die formeel door India werd erkend voor civiele doeleinden vanaf 22 maart 1957, is nog steeds in gebruik.