Amerikaanse revolutiewinter in Valley Forge

Het kampement in Valley Forge vond plaats van 19 december 1777 tot 19 juni 1778 en diende als winterverblijf voor het continentale leger van generaal George Washington. Nadat ze een reeks nederlagen hadden geleden die vielen, waaronder het verliezen van de hoofdstad Philadelphia aan de Britten, sloegen de Amerikanen hun kamp op voor de winter buiten de stad. Terwijl in Valley Forge het leger een chronische bevoorradingscrisis doorstond, bleef het grotendeels net zo goed gevoed en gekleed als tijdens het vorige campagneseizoen.

Tijdens de winter profiteerde het van de komst van baron Friedrich Wilhelm von Steuben, die een nieuw trainingsregime implementeerde dat de mannen in de gelederen transformeerde van onervaren amateurs in gedisciplineerde soldaten die het opnemen tegen de Britten. Toen de mannen van Washington in juni 1778 vertrokken, waren ze een verbeterd leger van het leger dat maanden eerder was aangekomen.

Een moeilijke herfst

In de herfst van 1777 trok het leger van Washington ten zuiden van New Jersey om de hoofdstad Philadelphia te verdedigen tegen de oprukkende troepen van generaal William Howe. Washington sloeg op 11 september in Brandywine en werd definitief verslagen, waardoor het Continentale Congres de stad ontvluchtte. Vijftien dagen later, na Washington te slim af te zijn, kwam Howe Philadelphia zonder tegenstand binnen. Op zoek naar het initiatief terug te winnen, sloeg Washington op 4 oktober in Germantown. In een zwaar bevochten strijd kwamen de Amerikanen dicht bij de overwinning, maar leden opnieuw een nederlaag.

Een site selecteren

Toen het campagneseizoen afliep en het koude weer snel naderde, verhuisde Washington zijn leger naar de winterkwartieren. Voor zijn winterkamp koos Washington Valley Forge aan de Schuylkill River ongeveer 20 mijl ten noordwesten van Philadelphia. Met zijn hoge grond en ligging nabij de rivier was Valley Forge gemakkelijk verdedigbaar, maar nog steeds dicht genoeg bij de stad zodat Washington druk kon uitoefenen op de Britten.

De locatie bood de Amerikanen ook de mogelijkheid om te voorkomen dat Howe's mannen het binnenland van Pennsylvania binnenvielen en het startpunt kon vormen voor een wintercampagne. Bovendien werkte de locatie naast de Schuylkill om de verplaatsing van voorraden te vergemakkelijken. Ondanks de nederlagen van de val, waren de 12.000 mannen van het Continentale leger opgewekt toen ze op 19 december 1777 naar Valley Forge marcheerden.

Behuizing

Onder leiding van de ingenieurs van het leger begonnen de mannen meer dan 2.000 blokhutten te bouwen die langs militaire straten waren aangelegd. Deze werden opgetrokken met hout uit de overvloedige bossen in de regio en het duurde meestal een week om te bouwen. Met de komst van de lente gaf Washington de opdracht om twee vensters aan elke hut toe te voegen. Bovendien werden verdedigingsgeulen en vijf redoute gebouwd om het kampement te beschermen.

Om de bevoorrading van het leger te vergemakkelijken, werd een brug over de Schuylkill gebouwd. De winter in Valley Forge roept over het algemeen beelden op van halfnaakte, uitgehongerde soldaten die tegen de elementen vechten. Dit was niet het geval. Deze beeldspraak is grotendeels het resultaat van vroege, geromantiseerde interpretaties van het kampementverhaal die bedoeld waren als parabel over Amerikaans doorzettingsvermogen.

Benodigdheden

Hoewel verre van ideaal, waren de omstandigheden van het kampement over het algemeen vergelijkbaar met de routinematige ontberingen van de continentale soldaat. Tijdens de eerste maanden van het kamp waren voorzieningen en voorzieningen schaars, maar beschikbaar. Soldaten verdienden met zelfvoorzienende maaltijden zoals 'vuurtaart', een mengsel van water en bloem. Dit zou soms worden aangevuld met pepersoep, een stoofpotje van runder pens en groenten.

De situatie verbeterde in februari na een bezoek aan het kamp door congresleden en succesvol lobbyen door Washington. Hoewel een gebrek aan kleding bij sommige mannen leed, waren velen volledig in uniform met de best uitgeruste eenheden die werden gebruikt voor foerageren en patrouilles. Tijdens de eerste maanden in Valley Forge lobbyde Washington om de bevoorradingssituatie van het leger met enig succes te verbeteren.

Om die voorraden van het congres aan te vullen, stuurde Washington brigadegeneraal Anthony Wayne in februari 1778 naar New Jersey om voedsel en vee voor de mannen te verzamelen. Een maand later keerde Wayne terug met 50 stuks vee en 30 paarden. Met de komst van warmer weer in maart begon de ziekte het leger te treffen. In de loop van de volgende drie maanden braken griep, tyfus, tyfus en dysenterie allemaal uit binnen het kampement. Van de 2.000 mannen die stierven in Valley Forge, werd meer dan tweederde gedood door ziekte. Deze uitbraken werden uiteindelijk beperkt door sanitaire voorschriften, inentingen en het werk van chirurgen.

Boren met von Steuben:

Op 23 februari 1778 arriveerde baron Friedrich Wilhelm von Steuben in het kamp. Een voormalig lid van de Pruisische generale staf, von Steuben, was door Benjamin Franklin voor de Amerikaanse zaak in Parijs aangeworven. Aanvaard door Washington, werd von Steuben aan het werk gezet om een trainingsprogramma voor het leger te ontwerpen. Hij werd in deze taak bijgestaan door generaal-majoor Nathanael Greene en luitenant-kolonel Alexander Hamilton.

Hoewel hij geen Engels sprak, begon von Steuben zijn programma in maart met behulp van tolken. Beginnend met een "modelbedrijf" van 100 gekozen mannen, instrueerde von Steuben hen in oefening, manoeuvre en een vereenvoudigde handleiding van wapens. Deze 100 mannen werden op hun beurt naar andere eenheden gestuurd om het proces te herhalen enzovoort totdat het hele leger was getraind. Daarnaast introduceerde von Steuben een systeem van progressieve training voor rekruten die hen onderwezen in de basisprincipes van soldaten.

Von Steuben bewaakte het kampement en verbeterde de sanitaire voorzieningen aanzienlijk door het kamp te reorganiseren. Dit omvatte de herpositionering van keukens en latrines die ervoor zorgden dat ze zich aan de tegenovergestelde uiteinden van het kamp bevonden en de laatste aan de downhill-kant. Zijn inspanningen maakten zoveel indruk op Washington dat het Congres op 5 mei inspecteur-generaal voor het leger benoemde. De resultaten van de training van von Steuben waren meteen duidelijk in Barren Hill (20 mei) en de Slag om Monmouth (28 juni). In beide gevallen stonden de continentale soldaten op en vochten op gelijke voet met de Britse professionals.

Vertrek

Hoewel de winter in Valley Forge zowel voor de mannen als voor de leiding had geprobeerd, kwam het Continentale leger naar voren als een sterkere strijdkracht. Washington, nadat hij verschillende intriges had overleefd, zoals de Conway Cabal, om hem van het bevel te verwijderen, cementeerde zichzelf als de militaire en spirituele leider van het leger, terwijl de mannen, verstijfd door von Steuben, superieure soldaten waren ten opzichte van degenen die in december 1777 waren aangekomen.

Op 6 mei 1778 hield het leger vieringen voor de aankondiging van de alliantie met Frankrijk. Deze zagen militaire demonstraties in het kamp en het afvuren van artilleriegroeten. Deze verandering in de loop van de oorlog bracht de Britten ertoe Philadelphia te evacueren en terug te keren naar New York. Toen het Britse vertrek uit de stad hoorden, verlieten Washington en het leger Valley Forge op 19 juni.

Washington liet het leger over de Delaware naar New Jersey en liet enkele mannen achter, onder leiding van de gewonde majoor-generaal Benedict Arnold, om Philadelphia opnieuw te bezetten. Negen dagen later onderschepte het Continentale leger de Britten tijdens de Slag om Monmouth. Vechtend door extreme hitte, toonde de training van het leger terwijl het de Britten vocht tegen een gelijkspel. Bij zijn volgende grote ontmoeting, de Slag om Yorktown, zou het overwinnen.

Geesteswetenschappen