Amerikaanse revolutieslag van de Chesapeake

De Slag om de Chesapeake, ook bekend als de Slag om de Virginia Capes, werd gevochten op 5 september 1781, tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783).

Vloten en leiders

Koninklijke Marine

• Schout-bij-nacht Sir Thomas Graves
• 19 schepen van de lijn

Franse marine

• Admiraal Comte de Grasse
• 24 schepen van de lijn

Achtergrond

Vóór 1781 had Virginia weinig gevochten gezien de meeste operaties hadden plaatsgevonden ver naar het noorden of verder naar het zuiden. Begin dat jaar arriveerden Britse troepen, waaronder die onder leiding van verrader Brigadier-generaal Benedict Arnold, in de Chesapeake en begonnen met invallen. Later werden ze vergezeld door het leger van luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis dat naar het noorden was getrokken na zijn bloedige overwinning in de slag om Guilford Court House. Cornwall nam het bevel over alle Britse troepen in de regio en ontving al snel een verwarrende reeks orders van zijn meerdere in New York City, generaal Sir Henry Clinton. Terwijl hij aanvankelijk campagne voerde tegen Amerikaanse troepen in Virginia, inclusief die onder leiding van de markies de Lafayette, kreeg hij later de opdracht om een ​​versterkte basis in een diepwaterhaven te vestigen. Bij de beoordeling van zijn opties heeft Cornwall ervoor gekozen Yorktown voor dit doel te gebruiken. Aangekomen in Yorktown, VA, bouwde Cornwallis grondwerken rond de stad en bouwde vestingwerken over de York River op Gloucester Point. 

Fleets in Motion

In de zomer vroegen generaal George Washington en de Comte de Rochambeau de admiraal Comte de Grasse om zijn Franse vloot naar het noorden van het Caribisch gebied te brengen voor een mogelijke aanval op New York City of Yorktown. Na uitvoerig debat werd het laatste doel gekozen door het geallieerde Frans-Amerikaanse commando met dien verstande dat de schepen van De Grasse nodig waren om te voorkomen dat Cornwallis over zee ontsnapte. Zich ervan bewust dat de Grasse van plan was om naar het noorden te varen, vertrok een Britse vloot van 14 schepen van de linie, onder admiraal Samuel Hood, ook uit het Caribisch gebied. Ze namen een meer directe route en kwamen op 25 augustus aan bij de monding van de Chesapeake. Diezelfde dag vertrok een tweede, kleinere Franse vloot onder leiding van de Comte de Barras uit Newport, RI met belegeringskanonnen en uitrusting. In een poging de Britten te ontwijken, nam de Barras een omweg met het doel Virginia te bereiken en zich te verenigen met de Grasse.

Hood zag de Fransen niet in de buurt van de Chesapeake en besloot door te gaan naar New York om zich aan te sluiten bij Rear Admiral Thomas Graves. Aangekomen in New York, ontdekte Hood dat Graves slechts vijf schepen van de linie in gevechtstoestand hadden. Ze bundelden hun krachten en gingen op zee in zuidelijke richting naar Virginia. Terwijl de Britten zich naar het noorden verenigden, arriveerde de Grasse in de Chesapeake met 27 schepen van de lijn. De Grasse maakte snel drie schepen los om de positie van Cornwallis in Yorktown te blokkeren, landde 3.200 soldaten en verankerde het grootste deel van zijn vloot achter Cape Henry, nabij de monding van de baai.

De Fransen zetten in zee

Op 5 september verscheen de Britse vloot voor de Chesapeake en zag de Franse schepen rond 09:30 uur. In plaats van de Fransen snel aan te vallen terwijl ze kwetsbaar waren, volgden de Britten de tactische doctrine van de dag en verhuisden ze naar een lijn vóór de formatie. De tijd die nodig was voor deze manoeuvre stelde de Fransen in staat om te herstellen van de verrassing van de Britse aankomst, waarbij veel van hun oorlogsschepen met grote delen van hun bemanning aan wal waren gevangen. Ook stond het de Grasse toe om de strijd tegen een ongunstige wind en getijdencondities te vermijden. De ankerlijnen doorsnijden, de Franse vloot kwam uit de baai en vormde zich voor de strijd. Toen de Fransen de baai verlieten, scheidden beide vloten naar elkaar terwijl ze naar het oosten zeilden.

Een hardloopgevecht

Terwijl de wind- en zeecondities bleven veranderen, kregen de Fransen het voordeel dat ze hun onderste kanonpoorten konden openen, terwijl de Britten werden verhinderd dit te doen zonder het water in hun schepen te riskeren. Rond 16:00 uur schoten de bestelwagens (hoofdsecties) in elke vloot open op hun tegenovergestelde nummer toen het bereik sloot. Hoewel de busjes waren ingeschakeld, maakte een verschuiving in de wind het moeilijk voor het centrum en de achterkant van elke vloot om binnen bereik te sluiten. Aan Britse zijde werd de situatie verder gehinderd door tegenstrijdige signalen van Graves. Naarmate het gevecht vorderde, droeg de Franse tactiek van het streven naar masten en tuigage vruchten af ​​als HMS onverschrokken (64 kanonnen) en HMS Shrewsbury (74) beide vielen uit de pas. Terwijl de busjes elkaar neerschoten, konden veel van de schepen achter hen nooit de vijand aanvallen. Rond 18.30 uur hield het vuren op en trokken de Britten zich terug naar de wind. De volgende vier dagen manoeuvreerden de vloten in het zicht van elkaar. Geen van beiden wilde echter de strijd verlengen.

Op de avond van 9 september keerde de Grasse de koers van zijn vloot om, liet de Britten achter en keerde terug naar de Chesapeake. Bij aankomst vond hij versterkingen in de vorm van 7 schepen van de linie onder de Barras. Met 34 schepen van de linie had de Grasse de volledige controle over de Chesapeake, waardoor de hoop van Cornwallis op evacuatie werd geëlimineerd. Opgesloten, werd het leger van Cornwall belegerd door het gecombineerde leger van Washington en Rochambeau. Na meer dan twee weken vechten, gaf Cornwallis zich op 17 oktober over en beëindigde daarmee effectief de Amerikaanse revolutie.

Nasleep en impact

Tijdens de Slag om de Chesapeake leden beide vloten ongeveer 320 slachtoffers. Bovendien waren veel van de schepen in het Britse busje zwaar beschadigd en konden ze niet blijven vechten. Hoewel de strijd zelf tactisch niet doorslaggevend was, was het een enorme strategische overwinning voor de Fransen. Door de Britten weg te trekken van de Chesapeake, elimineerden de Fransen elke hoop om het leger van Cornwallis te redden. Dit zorgde op zijn beurt voor het succesvolle beleg van Yorktown, dat de Britse macht in de koloniën brak en leidde tot Amerikaanse onafhankelijkheid.