Amerikaanse Revolutieslag van Savannah

De Slag om Savannah werd gevochten van 16 september tot 18 oktober 1779, tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783). In 1778 begon de Britse opperbevelhebber in Noord-Amerika, majoor-generaal Sir Henry Clinton, de focus van het conflict te verleggen naar de zuidelijke koloniën. Deze strategiewijziging werd aangedreven door de overtuiging dat de loyalistische steun in de regio aanzienlijk sterker was dan in het noorden en de herovering zou vergemakkelijken. De campagne zou de tweede grote Britse poging in de regio zijn, omdat Clinton in juni 1776 had geprobeerd Charleston, SC te veroveren, maar was mislukt toen de zeestrijdkrachten van admiraal Sir Peter Parker door vuur van de mannen van kolonel William Moultrie in Fort Sullivan werden afgeslagen. De eerste stap van de nieuwe Britse campagne was de verovering van Savannah, GA. Om dit te bereiken, werd luitenant-kolonel Archibald Campbell naar het zuiden gestuurd met een troepenmacht van ongeveer 3.100 man. 

Legers en commandanten

Frans en Amerikaans

• Generaal-majoor Benjamin Lincoln
• Vice-admiraal Comte d'Estaing
• 42 schepen, 5.052 man

Brits

• Brigadegeneraal Augustinus Prevost
• 3.200 mannen

Binnenvallend Georgië

Bij het bereiken van Georgië zou Campbell vergezeld worden door een kolom die vanuit St. Augustine ten noorden van St. Augustine naar het noorden gaat, geleid door brigadegeneraal Augustine Prevost. Landend op de plantage van Girardeau op 29 december, veegde Campbell Amerikaanse troepen opzij. Hij duwde zich richting Savannah, flankeerde en leidde een andere Amerikaanse strijdmacht en veroverde de stad. Samen met Prevost, half januari 1779, begonnen de twee mannen het binnenland te bestormen en begonnen ze aan een expeditie tegen Augusta. Prevost richtte buitenposten op in de regio en wilde ook lokale loyalisten werven voor de vlag.

Geallieerde bewegingen

In de eerste helft van 1779 voerden Prevost en zijn Amerikaanse tegenhanger in Charleston, SC, generaal-majoor Benjamin Lincoln, kleine campagnes uit op het grondgebied tussen de steden. Hoewel enthousiast om Savannah te herwinnen, begreep Lincoln dat de stad niet kon worden bevrijd zonder steun van de marine. Gebruikmakend van hun alliantie met Frankrijk, kon het Amerikaanse leiderschap vice-admiraal Comte d'Estaing overhalen om later dat jaar een vloot naar het noorden te brengen. Met een campagne in het Caribisch gebied waarbij hij St. Vincent en Grenada gevangen nam, zeilde d'Estaing met 25 schepen van de linie en ongeveer 4.000 infanterie naar Savannah. Lincoln ontving de bedoelingen van d'Estaing op 3 september en begon plannen te maken om naar het zuiden te marcheren als onderdeel van een gezamenlijke operatie tegen Savannah.

De geallieerden komen aan

Ter ondersteuning van de Franse vloot vertrok Lincoln op 11 september met ongeveer 2.000 man uit Charleston. Prevost werd overrompeld door de verschijning van Franse schepen voor Tybee Island en gaf Captain James Moncrief opdracht de vestingwerken van Savannah te verbeteren. Gebruikmakend van Afro-Amerikaanse slavenarbeid, bouwde Moncrief een reeks grondwerken en twijfels aan de rand van de stad. Deze werden versterkt met wapens afkomstig van HMS Fowey (24 geweren) en HMS Roos (20). Op 12 september begon d'Estaing ongeveer 3.500 manschappen te landen op de plantage van Beaulieu aan de rivier de Vernon. Hij marcheerde noordwaarts naar Savannah en nam contact op met Prevost, hij eiste dat hij de stad zou overgeven. Prevost speelde om tijd en kreeg een wapenstilstand van 24 uur om zijn situatie te overwegen. Gedurende deze tijd herinnerde hij de troepen van kolonel John Maitland aan Beaufort, SC om het garnizoen te versterken.

Het beleg begint

D'Estaing geloofde ten onrechte dat de naderende colonne van Lincoln Maitland zou behandelen, geen moeite om de route van Hilton Head Island naar Savannah te bewaken. Als gevolg hiervan blokkeerden geen Amerikaanse of Franse troepen de route van Maitland en bereikte hij de stad veilig voordat het bestand eindigde. Met zijn komst weigerde Prevost formeel over te geven. Op 23 september begonnen d'Estaing en Lincoln belegeringsoperaties tegen Savannah. Landende artillerie van de vloot, begonnen Franse troepen op 3 oktober met een bombardement. Dit bleek grotendeels ondoeltreffend, omdat de dupe op de stad viel in plaats van op de Britse vestingwerken. Hoewel standaard belegeringsoperaties hoogstwaarschijnlijk zouden eindigen in een overwinning, werd d'Estaing ongeduldig omdat hij zich zorgen maakte over het orkaanseizoen en een toename van scheurbuik en dysenterie in de vloot.

Een bloederige mislukking

Ondanks protesten van zijn ondergeschikten, benaderde d'Estaing Lincoln over het aanvallen van de Britse linies. Afhankelijk van de schepen en mannen van de Franse admiraal voor de voortzetting van de operatie, was Lincoln gedwongen akkoord te gaan. Voor de aanval was d'Estaing van plan om brigadegeneraal Isaac Huger een schijnbeweging te laten maken tegen het zuidoostelijke deel van de Britse verdediging, terwijl het grootste deel van het leger verder naar het westen toesloeg. Het doel van de aanval was de redoute van Spring Hill, waarvan hij geloofde dat deze werd bemand door Loyalistische milities. Helaas heeft een deserteur Prevost hiervan op de hoogte gebracht en de Britse commandant heeft veteranen naar het gebied verplaatst.

Vlak na zonsopgang op 9 oktober liepen Huger's mannen vast en verzuimden een zinvolle afleiding te creëren. Bij Spring Hill raakte een van de geallieerde zuilen verstrikt in een moeras in het westen en werd gedwongen terug te keren. Als gevolg hiervan miste de aanval de beoogde kracht. De eerste golf stootte zwaar Brits vuur aan en nam aanzienlijke verliezen. In de loop van de gevechten werd d'Estaing twee keer geraakt en raakte de Amerikaanse cavaleriecommandant graaf Casimir Pulaski dodelijk gewond.

De tweede golf van Franse en Amerikaanse troepen had meer succes en sommige, waaronder die onder leiding van luitenant-kolonel Francis Marion, bereikten de top van de muur. In felle gevechten slaagden de Britten erin de aanvallers terug te drijven terwijl ze zware verliezen toebrachten. Franse en Amerikaanse troepen konden na een uur vechten niet meer doorbreken. Lincoln hergroepeerde later opnieuw een aanval, maar werd overruled door d'Estaing.

Nasleep

De geallieerde verliezen in de Slag om Savannah telden 244 doden, 584 gewonden en 120 gevangen, terwijl Provost's commando 40 doden, 63 gewonden en 52 vermisten leed. Hoewel Lincoln drukte om het beleg voort te zetten, was d'Estaing niet bereid zijn vloot verder te riskeren. Op 18 oktober werd het beleg verlaten en verliet d'Estaing het gebied. Met het Franse vertrek trok Lincoln zich terug in Charleston met zijn leger. De nederlaag was een klap voor de nieuw opgerichte alliantie en moedigde de Britten enorm aan bij het bevorderen van hun zuidelijke strategie. Het volgende voorjaar zeilde Clinton in maart naar Charleston. Niet in staat om uit te breken en zonder enige opluchting verwacht, werd Lincoln gedwongen zijn leger en de stad in mei over te geven.