Amerikaanse Revolutieslag van Rhode Island

De Slag om Rhode Island werd gevochten op 29 augustus 1778, tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783) en was een vroege poging tot een gecombineerde operatie tussen Amerikaanse en Franse troepen. In de zomer van 1778 arriveerde een Franse vloot onder leiding van admiraal Comte d'Estaing aan de Amerikaanse kust. Er werd besloten dat deze troepen zich zouden aansluiten bij het commando van generaal-majoor John Sullivan om Newport, RI te heroveren. Door tussenkomst van de Koninklijke Marine en schade door een storm op zee trok d'Estaing zich terug uit de operatie en liet Sullivan alleen achter zich aan de Britten. Niet in staat om de operatie zonder Franse steun uit te voeren, trok hij Aquidneck Island terug met het garnizoen van Newport in de achtervolging. Uitgaande van een sterke positie vocht Sullivan op 29 augustus een succesvolle defensieve strijd voordat zijn mannen het eiland verlieten.

Achtergrond

Met de ondertekening van het Alliantieverdrag in februari 1778 trad Frankrijk formeel de Amerikaanse revolutie in namens de Verenigde Staten. Twee maanden later vertrok vice-admiraal Charles Hector, comte d'Estaing, Frankrijk met twaalf schepen van de linie en ongeveer 4.000 man. Hij wilde de Atlantische Oceaan oversteken en wilde de Britse vloot in de baai van Delaware blokkeren. Hij verliet de Europese wateren en werd achtervolgd door een Brits squadron van dertien schepen van de linie onder bevel van vice-admiraal John Byron.

Jean Baptiste Charles Henri Hector, comte d'Estaing. Publiek domein

Aangekomen begin juli ontdekte d'Estaing dat de Britten Philadelphia hadden verlaten en zich hadden teruggetrokken in New York. De Franse schepen gingen langs de kust en namen een positie buiten de haven van New York en de Franse admiraal nam contact op met generaal George Washington, die zijn hoofdkwartier op White Plains had gevestigd. Omdat d'Estaing van mening was dat zijn schepen niet in staat zouden zijn om de bar naar de haven over te steken, besloten de twee commandanten tot een gezamenlijke aanval op het Britse garnizoen in Newport, RI.

Snelle feiten: Battle of Rhode Island

• Conflict: Amerikaanse revolutie (1775-1783)
• data: 29 augustus 1778
• Legers & Commandanten:
  • Amerikanen
    • Generaal-majoor John Sullivan
    • Generaal-majoor Nathanael Greene
    • Generaal-majoor markies de Lafayette
    • 10.100 mannen
  • Brits
    • Generaal-majoor Sir Robert Pigot
    • 6.700 mannen
• slachtoffers:
  • Amerikanen: 30 doden, 138 gewonden en 44 vermisten
  • Britten: 38 gedood, 210 gewond en 12 vermist

Situatie op het eiland Aquidneck

Bezet door Britse troepen sinds 1776, werd het garnizoen in Newport geleid door generaal-majoor Sir Robert Pigot. Sinds die tijd was er een patstelling met Britse troepen die de stad en Aquidneck Island bezetten terwijl de Amerikanen het vasteland in handen hadden. In maart 1778 benoemde het Congres majoor-generaal John Sullivan om toezicht te houden op de inspanningen van het Continentale Leger in het gebied.

Bij het beoordelen van de situatie begon Sullivan voorraden aan te leggen met als doel de Britten die zomer aan te vallen. Deze voorbereidingen werden beschadigd eind mei toen Pigot succesvolle aanvallen op Bristol en Warren uitvoerde. Half juli ontving Sullivan bericht van Washington om extra troepen op te richten voor een actie tegen Newport. Op de 24e arriveerde een van de assistenten van Washington, kolonel John Laurens, en informeerde Sullivan over de aanpak van d'Estaing en dat de stad het doelwit zou worden van een gecombineerde operatie.

Om bij de aanval te helpen, werd het commando van Sullivan snel uitgebreid met brigades onder leiding van brigadegeneraals John Glover en James Varnum die onder leiding van de markies de Lafayette naar het noorden waren verhuisd. Snel actie ondernemen, ging de oproep naar New England voor de militie. Bemoedigd door het nieuws van de Franse hulp, begonnen militie-eenheden uit Rhode Island, Massachusetts en New Hampshire aan te komen in het kamp van Sullivan, waardoor de Amerikaanse rangen opzwol naar ongeveer 10.000.

Generaal-majoor Nathanael Greene. Fotobron: Public Domain

Terwijl de voorbereidingen vorderden, stuurde Washington generaal-majoor Nathanael Greene, een inwoner van Rhode Island, naar het noorden om Sullivan te helpen. In het zuiden werkte Pigot aan de verdediging van Newport en werd half juli versterkt. Verzonden vanuit New York naar het noorden door generaal Sir Henry Clinton en vice-admiraal Lord Richard Howe, deze extra troepen namen toe tot het garnizoen tot ongeveer 6.700 man.

Het Frans-Amerikaanse plan

Aangekomen bij Point Judith op 29 juli, ontmoette d'Estaing de Amerikaanse commandanten en de twee partijen begonnen hun plannen te ontwikkelen voor het aanvallen van Newport. Deze riepen op tot het leger van Sullivan om over te steken van Tiverton naar Aquidneck Island en naar het zuiden te trekken tegen Britse posities op Butts Hill. Terwijl dit gebeurde, zouden de Franse troepen van boord gaan op Conanicut Island voordat ze oversteken naar Aquidneck en de Britse troepen afsnijden die tegenover Sullivan staan.

Dit gedaan, zou het gecombineerde leger zich tegen de verdediging van Newport bewegen. In afwachting van een geallieerde aanval begon Pigot zijn troepen terug te trekken naar de stad en verliet Butts Hill. Op 8 augustus duwde d'Estaing zijn vloot de haven van Newport in en begon zijn strijdkrachten de volgende dag op Conanicut te landen. Terwijl de Fransen landden, zag Sullivan dat Butts Hill leeg was, stak over en bezet het hoge terrein.

De Fransen vertrekken

Terwijl Franse troepen aan land gingen, verscheen een kracht van acht schepen van de linie, geleid door Howe, voor Point Judith. Met een numeriek voordeel, en bezorgd dat Howe zou kunnen worden versterkt, ging d'Estaing op 10 augustus zijn troepen weer aan boord en vertrok om de Britten te verslaan. Terwijl de twee vloten jockeyden voor positie, verslechterde het weer snel en verspreidden de oorlogsschepen en beschadigde verscheidene.

Terwijl de Franse vloot zich hergroepeerde uit Delaware, rukte Sullivan op naar Newport en begon op 15 augustus belegeringsoperaties. Vijf dagen later keerde d'Estaing terug en informeerde Sullivan dat de vloot onmiddellijk naar Boston zou vertrekken om reparaties uit te voeren. Woedend smeekten Sullivan, Greene en Lafayette de Franse admiraal om te blijven, zelfs voor slechts twee dagen om een ​​onmiddellijke aanval te ondersteunen. Hoewel d'Estaing hen wilde helpen, werd hij overruled door zijn kapiteins. Geheimzinnig bleek hij niet bereid zijn grondtroepen te verlaten die in Boston weinig nut zouden hebben.

Markies de Lafayette. Fotobron: Public Domain

De Franse acties veroorzaakten een vlaag van woedende en impolitieke correspondentie van Sullivan met andere vooraanstaande Amerikaanse leiders. In de gelederen leidde het vertrek van d'Estaing tot verontwaardiging en leidde veel van de milities naar huis. Als gevolg hiervan begon de rangen van Sullivan snel uit te putten. Op 24 augustus ontving hij bericht uit Washington dat de Britten een hulpmacht aan het voorbereiden waren voor Newport.

De dreiging van extra aankomende Britse troepen elimineerde de mogelijkheid om een ​​langdurige belegering uit te voeren. Omdat veel van zijn officieren vonden dat een directe aanval op de verdediging van Newport onhaalbaar was, koos Sullivan ervoor om zich terug te trekken in het noorden in de hoop dat dit kon worden uitgevoerd op een manier die Pigot uit zijn werken zou halen. Op 28 augustus verlieten de laatste Amerikaanse troepen de belegeringslinies en trokken zich terug naar een nieuwe defensieve positie aan de noordkant van het eiland.

De legers ontmoeten elkaar

Verankering van zijn lijn op Butts Hill, Sullivan's positie keek naar het zuiden over een kleine vallei naar Turkije en Quaker Hills. Deze werden bezet door geavanceerde eenheden en keken uit op de oost- en westwegen die naar het zuiden naar Newport liepen. Pigot waarschuwde voor de Amerikaanse terugtrekking en beval twee kolommen, geleid door generaal Friedrich Wilhelm von Lossberg en generaal-majoor Francis Smith, naar het noorden te duwen om de vijand te verslaan.

Terwijl de Hessians van de eerste de West Road opliepen naar Turkey Hill, marcheerden de infanterie van de laatste de East Road in de richting van Quaker Hill. Op 29 augustus kwamen de strijdkrachten van Smith onder vuur van het commando van luitenant-kolonel Henry B. Livingston bij Quaker Hill. Toen ze een stevige verdediging opliepen, dwongen de Amerikanen Smith om versterking te vragen. Toen deze arriveerden, werd Livingston vergezeld door het regiment van kolonel Edward Wigglesworth.

Generaal-majoor Francis Smith. Publiek domein

Vernieuwend de aanval, begon Smith de Amerikanen terug te duwen. Zijn inspanningen werden geholpen door Hessische troepen die de vijandelijke positie flankeerden. De mannen van Livingston en Wigglesworth vielen terug in de brigade van Glover en vielen terug op de Amerikaanse hoofdlijnen. Britse troepen kwamen naar voren en kwamen onder artillerievuur vanuit de positie van Glover.

Nadat hun aanvankelijke aanvallen waren teruggedraaid, koos Smith ervoor om zijn positie te behouden in plaats van een volledige aanval uit te voeren. In het westen betrok de colonne van von Lossberg de mannen van Laurens voor de heuvel van Turkije. Langzaam duwen ze terug en de Hessians begonnen de hoogten te bereiken. Hoewel versterkt, werd Laurens uiteindelijk gedwongen terug te vallen over de vallei en ging door Greene's lijnen aan de rechterkant van de Amerikaan.

Kolonel John Laurens. Publiek domein

Naarmate de ochtend vorderde, werden de Hessische inspanningen geholpen door drie Britse fregatten die de baai opliepen en op de Amerikaanse linies begonnen te schieten. Verschuivende artillerie, Greene, met hulp van Amerikaanse batterijen op Bristol Neck, was in staat om hen te dwingen zich terug te trekken. Rond 14:00 uur begon von Lossberg een aanval op de positie van Greene maar werd teruggeworpen. Toen Greene een aantal tegenaanvallen opzette, wist hij wat terrein terug te winnen en dwong de Hessians terug te vallen naar de top van de heuvel van Turkije. Hoewel het vechten begon af te nemen, ging een artilleriegedel door tot in de avond.

Nasleep

De gevechten kostten Sullivan 30 doden, 138 gewonden en 44 vermisten, terwijl de troepen van Pigot 38 doden, 210 gewonden en 12 vermisten leden. In de nacht van 30/31 augustus vertrokken Amerikaanse troepen Aquidneck Island en verhuisden naar nieuwe posities in Tiverton en Bristol. Aangekomen in Boston, werd d'Estaing door de inwoners van de stad koel ontvangen, omdat ze via de woedende brieven van Sullivan van het Franse vertrek hadden gehoord.

De situatie werd enigszins verbeterd door Lafayette, die door de Amerikaanse commandant naar het noorden was gestuurd in de hoop de terugkeer van de vloot te verzekeren. Hoewel velen in het leiderschap boos waren op de Franse acties in Newport, probeerden Washington en het Congres passies te kalmeren met als doel het behoud van de nieuwe alliantie.