American Civil War Battle of the Crater

De Slag om de Krater vond plaats op 30 juli 1864, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) en was een poging van de strijdkrachten van de Unie om het beleg van Petersburg te breken. In maart 1864 verhief president Abraham Lincoln Ulysses S. Grant tot luitenant-generaal en gaf hem het algemene bevel over de strijdkrachten van de Unie. In deze nieuwe rol besloot Grant de operationele controle over de westerse legers over te dragen aan majoor-generaal William T. Sherman en zijn hoofdkwartier naar het oosten te verplaatsen om met majoor-generaal George G. Meade's leger van de Potomac te reizen.

De campagne Overland

Voor de voorjaarscampagne was Grant van plan het leger van generaal Robert E. Lee uit Noord-Virginia vanuit drie richtingen te slaan. Eerst moest Meade de Rapidan-rivier ten oosten van de Zuidelijke positie bij Orange Court House doorwaden voordat hij naar het westen keerde om de vijand aan te vallen. Verder naar het zuiden zou majoor-generaal Benjamin Butler het schiereiland oprijden vanuit Fort Monroe en dreigend Richmond, terwijl in het westen majoor-generaal Franz Sigel de rijkdommen van de Shenandoah-vallei vernietigde.

Beginnend met operaties in begin mei 1864, ontmoetten Grant en Meade Lee ten zuiden van de Rapidan en vochten de bloedige Battle of the Wilderness (5-7 mei). Vastgelopen na drie dagen vechten, trok Grant zich los en bewoog zich rond Lee's rechterkant. Achtervolgend, hernieuwden Lee's mannen de gevechten op 8 mei in Spotsylvania Court House (8-21 mei). Twee weken duur zag een nieuwe patstelling en Grant gleed opnieuw naar het zuiden. Na een korte ontmoeting in North Anna (23-26 mei) werden de strijdkrachten van de Unie begin juni gestopt in Cold Harbor.

Naar Petersburg

In plaats van de kwestie in Cold Harbor te forceren, trok Grant zich terug naar het oosten en trok vervolgens naar het zuiden in de richting van de James River. Het leger van de Potomac kruiste een grote pontonbrug en richtte zich op de vitale stad Petersburg. Petersburg, gelegen ten zuiden van Richmond, was een strategisch kruispunt en spoorwegknooppunt die de Zuidelijke hoofdstad en het leger van Lee bevoorraadden. Het verlies zou Richmond onhoudbaar maken (Map). Zich bewust van de betekenis van Petersburg, Butler, wiens troepen in Bermuda Honderd waren, viel de stad op 9 juni niet succesvol aan. Deze inspanningen werden gestopt door Zuidelijke troepen onder generaal P.G.T. Beauregard.

Eerste aanvallen

Op 14 juni, met het leger van de Potomac nabij Petersburg, gaf Grant Butler het bevel om majoor William F. "Baldy" Smith's XVIII Corps te sturen om de stad aan te vallen. Het oversteken van de rivier, Smith's aanval werd vertraagd door de dag op de 15e, maar ging uiteindelijk die avond vooruit. Hoewel hij wat winst maakte, stopte hij zijn mannen vanwege de duisternis. Over de linies ontdeed Beauregard, wiens verzoek om versterkingen door Lee was genegeerd, zijn verdediging bij Bermuda Honderd om Petersburg te versterken. Butler wist dit niet en bleef op zijn plaats in plaats van Richmond te bedreigen.

Ondanks wisselende troepen was Beauregard zwaar in de minderheid toen de troepen van Grant op het veld begonnen aan te komen. Aanvallend laat op de dag met het XVIII, II en IX Corps, duwden de mannen van Grant de Zuidelijken geleidelijk terug. Het gevecht werd hervat op de 17e met de zuidelijke bondgenoten die een doorbraak in de Unie verdedigden en verhinderden. Naarmate het gevecht voortduurde, begonnen de ingenieurs van Beauregard een nieuwe reeks versterkingen dichter bij de stad te bouwen en begon Lee naar het gevecht te marcheren. Aanvallen door de Unie op 18 juni wonnen wat terrein maar werden met zware verliezen gestopt bij de nieuwe linie. Niet in staat om door te gaan, beval Meade zijn troepen tegenover de Zuidelijken te graven.

Het beleg begint

Grant was gestopt door de zuidelijke verdediging en bedacht operaties voor het doorbreken van de drie open spoorwegen naar Petersburg. Terwijl hij aan deze plannen werkte, bemande elementen van het leger van de Potomac de grondwerken die rond de oostkant van Petersburg waren ontstaan. Onder deze was de 48e Pennsylvania Volunteer Infantry, een lid van IX Corps van generaal-majoor Ambrose Burnside. Grotendeels samengesteld uit voormalige mijnwerkers, bedachten de mannen van de 48e hun eigen plan om de Zuidelijke linies te doorbreken.

Legers en commandanten

Unie

• Luitenant-generaal Ulysses S. Grant
• Generaal-majoor Ambrose Burnside
• IX Corps

Verbonden

• Generaal Robert E. Lee
• Generaal-majoor William Mahone

Een vet idee

Toen ze opmerkten dat de dichtste Zuidelijke vesting, Elliott's Salient, slechts 400 voet van hun positie verwijderd was, vermoedden de mannen van de 48e dat een mijn uit hun linies onder de vijandelijke grondwerken kon worden gerend. Eenmaal voltooid, zou deze mijn vol kunnen zitten met voldoende explosieven om een ​​gat in de Zuidelijke lijnen te openen. Dit idee werd overgenomen door hun commandant luitenant-kolonel Henry Pleasants. Pleasants was een mijningenieur van beroep en benaderde Burnside met het plan dat de ontploffing de Zuidelijken zou verrassen en de troepen van de Unie zouden toelaten de stad te veroveren..

Burnside wilde zijn reputatie graag herstellen na zijn nederlaag in de Slag om Fredericksburg en stemde ermee in om het aan Grant en Meade te presenteren. Hoewel beide mannen sceptisch waren over de kansen op succes, keurden ze het goed met de gedachte dat het de mannen tijdens het beleg bezig zou houden. Op 25 juni begonnen de mannen van Pleasants, die met geïmproviseerd gereedschap werkten, de mijnschacht te graven. Doorlopend te graven bereikte de schacht op 17 juli 511 voet. Gedurende deze tijd werden de Zuidelijken achterdochtig toen ze het vage geluid van het graven hoorden. Zinkende tegenmijnen kwamen ze dicht bij het vinden van de as van de 48e.

Het Union Plan

Nadat ze de schacht onder Elliott's Salient hadden uitgerekt, begonnen de mijnwerkers een 75-voet zijtunnel te graven die parallel liep met de grondwerken boven. Voltooid op 23 juli, werd de mijn vier dagen later gevuld met 8.000 pond zwart poeder. Terwijl de mijnwerkers aan het werk waren, had Burnside zijn aanvalsplan ontwikkeld. Burnside liet Brigadegeneraal Edward Ferrero's afdeling Amerikaanse gekleurde troepen selecteren om de aanval te leiden en liet hen ladders gebruiken en instrueerde hen om langs de zijkanten van de krater te bewegen om de bres in de Zuidelijke linies te beveiligen.

Met de mannen van Ferraro het gat dichthouden, zouden de andere divisies van Burnside oversteken om de opening te exploiteren en de stad te veroveren. Om de aanval te ondersteunen, kregen Union-kanonnen langs de linie de opdracht om het vuur te openen na de explosie en een grote demonstratie werd gehouden tegen Richmond om vijandelijke troepen af ​​te trekken. Deze laatste actie werkte bijzonder goed omdat er slechts 18.000 Zuidelijke troepen in Petersburg waren toen de aanval begon. Toen hij hoorde dat Burnside met zijn zwarte troepen wilde leiden, kwam Meade tussenbeide uit angst dat als de aanval mislukte hij de schuld zou krijgen van de onnodige dood van deze soldaten.

Last Minute Wijzigingen

Meade informeerde Burnside op 29 juli, de dag voor de aanval, dat hij Ferrero's mannen niet zou toestaan ​​de aanval te leiden. Met nog weinig tijd liet Burnside zijn overgebleven divisiecommandanten rietjes trekken. Als gevolg hiervan kreeg de slecht voorbereide divisie van brigadegeneraal James H. Ledlie de opdracht. Op 30 juli om 15.15 uur staken Pleasants de lont naar de mijn aan. Na een uur wachten zonder enige explosie kwamen twee vrijwilligers de mijn binnen om een ​​probleem te vinden. Toen ze ontdekten dat de lont was uitgegaan, staken ze hem opnieuw aan en ontvluchtten de mijn.

Een mislukking in de Unie

Om 04.45 uur ontplofte de aanval en doodde minstens 278 Zuidelijke soldaten en creëerde een krater van 170 voet lang, 60-80 voet breed en 30 voet diep. Terwijl het stof zich vestigde, werd de aanval van Ledlie vertraagd door de noodzaak om obstakels en puin te verwijderen. Uiteindelijk liepen de mannen van Ledlie, die niet op de hoogte waren van het plan, naar beneden in de krater in plaats van eromheen. Aanvankelijk gebruikten ze de krater voor dekking, maar ze merkten al snel dat ze gevangen zaten en niet in staat waren om verder te komen. Rallying, Zuidelijke troepen in het gebied bewogen langs de rand van de krater en opende het vuur op de troepen van de Unie hieronder.

Burnside zag de aanval mislukken en duwde Ferrero's divisie naar de strijd. De mannen voegden zich bij de verwarring in de krater en leden zwaar vuur van de Confederaten hierboven. Ondanks de ramp in de krater, slaagden sommige troepen van de Unie erin zich langs de rechterkant van de krater te bewegen en kwamen de Zuidelijke werken binnen. In opdracht van Lee om de situatie te beheersen, startte de divisie van majoor-generaal William Mahone rond 8:00 uur een tegenaanval. Ze gingen vooruit en trokken Union-troepen terug naar de krater na bittere gevechten. Mahone's mannen bereikten de hellingen van de krater en dwongen de troepen van de Unie hieronder om terug te vluchten naar hun eigen linies. Tegen 13.00 uur waren de meeste gevechten beëindigd.

Nasleep

De ramp bij de Slag om de Krater kostte de Unie ongeveer 3.793 gedood, gewond en gevangen genomen, terwijl de Zuidelijken ongeveer 1.500 leden. Terwijl Pleasants werd geprezen om zijn idee, had de resulterende aanval gefaald en bleven de legers nog eens acht maanden vastzitten in Petersburg. In de nasleep van de aanval werd Ledlie (die op dat moment mogelijk dronken was) van het commando verwijderd en uit de dienst gezet. Op 14 augustus verlichtte Grant ook Burnside en stuurde hem met verlof. Hij zou tijdens de oorlog geen ander bevel ontvangen. Grant getuigde later dat hoewel hij Meade's beslissing om de divisie van Ferrero terug te trekken steunde, hij geloofde dat als de zwarte troepen de aanval hadden mogen leiden, de strijd zou hebben geresulteerd in een overwinning.