Amerikaanse burgeroorlog Battle of Harpers Ferry

De Battle of Harpers Ferry werd gevochten 12-15 september 1862, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861--1865).

Achtergrond

Na zijn overwinning bij de Tweede Slag om Manassas eind augustus 1862, koos generaal Robert E. Lee ervoor Maryland binnen te vallen met als doel het leger van Noord-Virginia op vijandelijk grondgebied te bevoorraden en een slag te plegen op het noordelijke moreel. Terwijl majoor-generaal George B. McClellan van de Potomac een ontspannen achtervolging opzette, verdeelde Lee zijn commando met generaal-majoor James Longstreet, J.E.B. Stuart en D.H. Hill komen Maryland binnen en blijven daar terwijl generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson de opdracht kreeg om naar het westen en het zuiden te slingeren om Harpers Ferry te bemachtigen. De locatie van John Brown's aanval in 1859, Harpers Ferry, lag aan de samenvloeiing van de rivieren Potomac en Shenandoah en bevatte een federaal arsenaal. Op laag terrein werd de stad gedomineerd door Bolivar Heights in het westen, Maryland Heights in het noordoosten en Loudoun Heights in het zuidoosten.

Jackson gaat vooruit

Jackson kruiste de Potomac ten noorden van Harpers Ferry met 11.500 manschappen en wilde de stad vanuit het westen aanvallen. Ter ondersteuning van zijn operaties stuurde Lee 8.000 mannen onder generaal-majoor Lafayette McLaws en 3.400 mannen onder brigadegeneraal John G. Walker om respectievelijk Maryland en Loudoun Heights te beveiligen. Op 11 september naderde het bevel van Jackson Martinsburg terwijl McLaws Brownsville ongeveer zes mijl ten noordoosten van Harpers Ferry bereikte. In het zuidoosten werden de mannen van Walker vertraagd door een mislukte poging om het aquaduct te vernietigen dat het Chesapeake & Ohio-kanaal over de Monocacy-rivier voerde. Slechte gidsen vertraagden zijn opmars verder.

Het garnizoen van de Unie

Toen Lee naar het noorden trok, verwachtte hij dat de Union-garnizoenen in Winchester, Martinsburg en Harpers Ferry zouden worden teruggetrokken om te voorkomen dat ze worden afgesneden en gevangengenomen. Terwijl de eerste twee terugvielen, droeg majoor-generaal Henry W. Halleck, de opperbevelhebber, kolonel Dixon S. Miles op om Harpers Ferry te houden, ondanks verzoeken van McClellan voor de troepen daar om lid te worden van het leger van de Potomac. Met ongeveer 14.000 grotendeels onervaren mannen, was Miles in schande toegewezen aan Harpers Ferry nadat een onderzoekscollege had vastgesteld dat hij dronken was tijdens de eerste Battle of Bull Run van het voorgaande jaar. Een 38-jarige veteraan van het Amerikaanse leger die tijdens de Mexicaanse Amerikaanse oorlog om zijn rol in het beleg van Fort Texas was bekritiseerd, begreep Miles het terrein rond Harpers Ferry niet en concentreerde zijn troepen in de stad en op Bolivar Heights. Hoewel het misschien de belangrijkste positie was, werd Maryland Heights slechts door ongeveer 1.600 man onder kolonel Thomas H. Ford gegarneerd.

De zuidelijke aanval

Op 12 september duwde McLaws de brigade van brigadegeneraal Joseph Kershaw naar voren. Gehinderd door moeilijk terrein, trokken zijn mannen langs Elk Ridge naar Maryland Heights waar ze Ford's troepen tegenkwamen. Na wat schermutselingen, besloot Kershaw te pauzeren voor de nacht. De volgende ochtend om 6.30 uur hervatte Kershaw zijn opmars met de brigade van brigade-generaal William Barksdale ter ondersteuning aan de linkerkant. Twee keer de EU-linies aanvallend, werden de Zuidelijken teruggeslagen met zware verliezen. Het tactische bevel op Maryland Heights werd die ochtend overgedragen aan kolonel Eliakim Sherrill toen Ford ziek was geworden. Terwijl het gevecht voortduurde, viel Sherrill toen een kogel op zijn wang sloeg. Zijn verlies schudde zijn regiment, het 126e New York, dat pas drie weken in het leger was geweest. Dit, in combinatie met een aanval op hun flank door Barksdale, zorgde ervoor dat de New Yorkers braken en naar achteren vluchtten.

Op de hoogten verzamelde majoor Sylvester Hewitt de resterende eenheden en nam een ​​nieuwe positie in. Desondanks ontving hij orders van Ford om 15:30 uur om zich terug te trekken over de rivier, hoewel 900 mannen uit het 115e New York in reserve bleven. Terwijl de mannen van McLaws worstelden om Maryland Heights in te nemen, arriveerden de mannen van Jackson en Walker in het gebied. In Harpers Ferry realiseerden de ondergeschikten van Miles zich snel dat het garnizoen omsingeld was en smeekten hun commandant om een ​​tegenaanval op Maryland Heights op te zetten. Miles geloofde dat het vasthouden van Bolivar Heights alles was wat nodig was, en weigerde. Die nacht stuurde hij kapitein Charles Russell en negen mannen van de 1st Maryland Cavalry om McClellan op de hoogte te brengen van de situatie en dat hij het slechts achtenveertig uur kon volhouden. Toen hij dit bericht ontving, gaf de McClellan VI Corps opdracht om het garnizoen te ontlasten en stuurde hij meerdere berichten naar Miles om hem te informeren dat er hulp zou komen. Deze kwamen niet op tijd aan om gebeurtenissen te beïnvloeden.

The Garrison Falls

De volgende dag begon Jackson met het plaatsen van wapens op Maryland Heights terwijl Walker hetzelfde deed op Loudoun. Terwijl Lee en McClellan naar het oosten vochten in de Battle of South Mountain, openden de wapens van Walker het vuur op de posities van Miles rond 13:00 uur. Later die middag gaf Jackson generaal-majoor A.P. Hill opdracht langs de westelijke oever van de Shenandoah te gaan om Union links op Bolivar Heights te bedreigen. Toen de nacht viel, wisten Union-officieren in Harpers Ferry dat het einde naderde, maar konden ze Miles niet overtuigen Maryland Heights aan te vallen. Als ze vooruit waren gegaan, zouden ze de hoogten hebben gevonden die door een enkel regiment werden bewaakt, omdat McLaws het grootste deel van zijn commando had ingetrokken om te helpen bij het vernietigen van VI Corps opmars bij Crampton's Gap. Die nacht leidde kolonel Benjamin Davis, tegen de wensen van Miles in, 1400 cavaleristen in een uitbraakpoging. Ze staken de Potomac over, gleden over Maryland Heights en reden naar het noorden. Tijdens hun ontsnapping namen ze een van de reservetreinen van Longstreet in en begeleidden deze naar het noorden naar Greencastle, PA.

Toen de dageraad op 15 september opkwam, had Jackson ongeveer 50 kanonnen in positie gebracht op de hoogten tegenover Harpers Ferry. Zijn artillerie opende het vuur en sloeg op Miles 'achterwand en flanken op Bolivar Heights en de voorbereidingen begonnen om 08.00 uur. Geloofde de situatie hopeloos en onbewust dat opluchting onderweg was, ontmoette Miles zijn brigadecommandanten en besloot om zich over te geven. Dit werd opgewekt door een aantal van zijn officieren die de gelegenheid eisten zich een weg naar buiten te banen. Na ruzie met een kapitein uit de 126e New York werd Miles in zijn been geraakt door een geconfedereerde granaat. Toen hij viel, had hij zijn ondergeschikten zo kwaad gemaakt dat het aanvankelijk moeilijk bleek om iemand te vinden die hem naar het ziekenhuis kon brengen. Na de verwonding van Miles gingen de strijdkrachten van de Unie vooruit met de overgave.

Nasleep

In de Slag om Harpers Ferry zagen de Zuidelijken 39 doden en 247 gewonden terwijl de verliezen van de Unie in totaal 44 doden, 173 gewonden en 12.419 gevangenen waren. Bovendien gingen 73 kanonnen verloren. De verovering van het garnizoen van Harpers Ferry vertegenwoordigde de grootste overgave van de Union Army van de oorlog en de grootste van het US Army tot de val van Bataan in 1942. Miles stierf aan zijn verwondingen op 16 september en had nooit de consequenties voor zijn optreden onder ogen te zien. Terwijl ze de stad bezetten, namen de mannen van Jackson bezit van een grote hoeveelheid bevoorrading van de Unie en het arsenaal. Later die middag ontving hij dringend bericht van Lee om zich weer bij het hoofdleger in Sharpsburg te voegen. Hill's mannen achterlatend om de Union-gevangenen voorwaardelijk vrij te laten, marcheerden de troepen van Jackson naar het noorden, waar ze een belangrijke rol zouden spelen in de Slag om Antietam op 17 september.

Legers en commandanten

Unie

• Kolonel Dixon S. Miles
• ong. 14.000 mannen

Verbonden

• Generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson
• ong. 21.000-26.000 mannen