Amerikaanse Burgeroorlogslag van Fort Henry

De Slag om Fort Henry vond plaats op 6 februari 1862, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) en was een van de eerste acties van de campagne van brigadegeneraal Ulysses S. Grant in Tennessee. Met het begin van de burgeroorlog verklaarde Kentucky neutraliteit en verklaarde het zich tegen de eerste kant te scharen om zijn grondgebied te schenden. Dit gebeurde op 3 september 1861, toen zuidelijke majoor-generaal Leonidas Polk troepen onder brigadegeneraal Gideon J. Pillow leidde om Columbus, KY aan de Mississippi-rivier te bezetten. In reactie op de geconfedereerde invasie nam Grant het initiatief en stuurde hij twee dagen later Uniontroepen naar Paducah, KY, aan de monding van de rivier de Tennessee. 

Een brede voorkant

Terwijl de gebeurtenissen zich ontvouwden in Kentucky, ontving generaal Albert Sidney Johnston op 10 september de opdracht om het bevel over te nemen van alle Zuidelijke strijdkrachten in het westen. Dit vereiste dat hij een lijn verdedigde die zich uitstrekte van de Appalachen tot het westen. Bij gebrek aan voldoende troepen om deze hele afstand in te houden, was Johnston gedwongen zijn mannen in kleinere legers te verspreiden en te proberen die gebieden te verdedigen waardoor de troepen van de Unie waarschijnlijk vooruit zouden gaan. Deze "cordon verdediging" zag hem Brigadegeneraal Felix Zollicoffer opdracht geven om het gebied rond de Cumberland Gap in het oosten met 4.000 man te houden, terwijl in het westen majoor generaal Sterling Price Missouri verdedigde met 10.000 man..

Het midden van de linie was in handen van Polk's grote commando dat, vanwege de neutraliteit van Kentucky eerder dit jaar, dichter bij de Mississippi was gevestigd. In het noorden hielden nog eens 4.000 mannen onder leiding van brigadegeneraal Simon B. Buckner Bowling Green, KY. Om het centrum van Tennessee verder te beschermen, was eerder in 1861 begonnen met de bouw van twee forten. Dit waren Fort Henry en Donelson die respectievelijk de rivieren Tennessee en Cumberland bewaakten. De locaties voor de forten werden bepaald door brigadegeneraal Daniel S. Donelson en hoewel de plaatsing voor het fort met zijn naam goed was, liet zijn keuze voor Fort Henry te wensen over.

Bouw van fort Henry

Een gebied van lage, moerassige grond, de locatie van Fort Henry zorgde voor een helder veld van vuur voor twee mijl langs de rivier, maar werd gedomineerd door heuvels aan de verre kust. Hoewel veel officieren tegen de locatie waren, begon de bouw van het vijfzijdige fort met slaven en de 10e Tennessee Infantry die voor de arbeid zorgden. Tegen juli 1861 werden kanonnen gemonteerd in de muren van het fort, waarvan elf de rivier bedekten en zes de landwaartse toegangen beschermden.

Genoemd naar Tennessee Senator Gustavus Adolphus Henry Sr., had Johnston het bevel over de forten willen geven aan brigadegeneraal Alexander P. Stewart, maar werd vervangen door de geconfedereerde president Jefferson Davis die in plaats daarvan in december Brigadegeneraal Lloyd Tilghman uit Maryland selecteerde. Uitgaande van zijn functie zag Tilghman Fort Henry versterkt met een kleiner fort, Fort Heiman, dat op de tegenoverliggende oever was gebouwd. Daarnaast werden pogingen gedaan om torpedo's (zeemijnen) te plaatsen in de vaargeul nabij het fort.

Legers en commandanten

Unie

• Brigadegeneraal Ulysses S. Grant
• Vlagofficier Andrew Foote
• 15.000 mannen
• 7 schepen

Verbonden

• Brigadegeneraal Lloyd Tilghman
• 3,000-3,400

Grant en Foote Move

Terwijl de Zuidelijken werkten om de forten te voltooien, stonden bevelhebbers van de Unie in het westen onder druk van president Abraham Lincoln om aanstootgevende actie te ondernemen. Terwijl brigadegeneraal George H. Thomas Zollicoffer versloeg in de Battle of Mills Springs in januari 1862, kon Grant toestemming krijgen voor een duw in de rivieren Tennessee en Cumberland. Met ongeveer 15.000 man in twee divisies onder leiding van brigadegeneraals John McClernand en Charles F. Smith, werd Grant ondersteund door de Western Flotilla van Flag Officer Andrew Foote met vier ijzeren en drie "houtkappen" (houten oorlogsschepen).

Een snelle overwinning

Grant en Foote drongen de rivier op en kozen ervoor eerst in Fort Henry te staken. Toen ze op 4 februari in de buurt aankwamen, begonnen de troepen van de Unie aan land te gaan met de divisie van McClernand ten noorden van Fort Henry, terwijl de mannen van Smith op de westelijke oever landden om Fort Heiman te neutraliseren. Terwijl Grant verder ging, was de positie van Tilghman zwak geworden vanwege de slechte locatie van het fort. Toen de rivier zich op normale niveaus bevond, stonden de muren van het fort ongeveer twintig voet hoog, maar zware regenval had ertoe geleid dat de waterstanden het fort dramatisch overstromden.

Hierdoor waren slechts negen van de zeventien kanonnen van het fort bruikbaar. Realiserend dat het fort niet kon worden gehouden, beval Tilghman kolonel Adolphus Heiman om het grootste deel van het garnizoen naar het oosten naar Fort Donelson te leiden en Fort Heiman te verlaten. Op 5 februari was er alleen nog een groep kanonniers en Tilghman over. Toen ze de volgende dag Fort Henry naderden, schoten Foote's kanonneerboten op met de ijzeren kleden aan de leiding. Toen ze het vuur openden, wisselden ze ongeveer vijfenzeventig minuten met de Zuidelijken. In de gevechten, alleen USS Essex heeft aanzienlijke schade opgelopen toen een schot zijn ketel raakte toen het lage traject van het geconfedereerde vuur speelde in de kracht van het pantser van de geweerboten van de Unie.

Nasleep

Met het sluiten van de Union gunboats en zijn vuur grotendeels ondoeltreffend, besloot Tilghman het fort over te geven. Vanwege het overstroomde karakter van het fort kon een boot van de vloot direct het fort binnen roeien om Tilghman naar USS te brengen Cincinnati. Een boost voor het moreel van de Unie, de verovering van Fort Henry zag Grant 94 mannen vangen. De geconfedereerde verliezen in de gevechten bestonden uit ongeveer 15 doden en 20 gewonden. Het aantal slachtoffers in de Unie bedroeg ongeveer 40, waarvan de meerderheid aan boord van USS Essex. De verovering van het fort opende de Tennessee River voor oorlogsschepen van de Unie. Snel gebruik makend, stuurde Foote zijn drie houten kleden om stroomopwaarts te plunderen.

Grant verzamelde zijn troepen en begon zijn leger de twaalf mijl naar Fort Donelson te verplaatsen op 12 februari. In de daaropvolgende dagen won Grant de Slag om Fort Donelson en veroverde hij meer dan 12.000 Zuidelijken. De twee nederlagen bij Forten Henry en Donelson sloegen een gapend gat in de verdedigingslinie van Johnston en openden Tennessee voor een invasie van de Unie. Grootschalige gevechten zouden in april worden hervat toen Johnston Grant aanviel in de Slag om Shiloh.