Afrikaanse slavenhandelaren

Tijdens het tijdperk van de trans-Atlantische slavenhandel hadden Europeanen niet de macht om Afrikaanse staten binnen te vallen of Afrikaanse slaven naar believen te ontvoeren. Voor het grootste deel werden de 12,5 miljoen slaven die over de Atlantische Oceaan werden vervoerd gekocht van Afrikaanse slavenhandelaren. Het is een onderdeel van de driehoekshandel waarover nog steeds veel kritische misvattingen bestaan.

Motivaties voor slavernij

Een vraag die veel westerlingen hebben over Afrikaanse slaven, is waarom ze bereid waren hun eigen volk te verkopen? Waarom zouden ze Afrikanen aan Europeanen verkopen? Het eenvoudige antwoord op deze vraag is dat ze slaven niet als 'hun eigen volk' zagen. Zwartheid (als identiteit of marker van verschil) was een zorg van Europeanen, niet van Afrikanen. Er was in dit tijdperk ook geen gevoel 'Afrikaans' te zijn. (Inderdaad, tot op de dag van vandaag zullen individuen zich eerder identificeren als Afrikaans in plaats van, zeg, Keniaans alleen na het verlaten van Afrika.)

Sommige slaven waren gevangenen van, en veel van deze kunnen worden gezien als vijanden of rivalen voor degenen die ze hebben verkocht. Anderen waren mensen die in de schulden waren geraakt. Ze waren verschillend op grond van hun status (wat we vandaag de dag als hun klasse zouden kunnen beschouwen). Slaven hebben ook mensen gekidnapt, maar nogmaals, er was geen reden dat ze inherent slaven als 'hun eigen' zouden zien.

Slavernij als onderdeel van het leven

Het is misschien verleidelijk om te denken dat Afrikaanse slavenhandelaren niet wisten hoe slecht de Europese plantageslavernij was, maar er was veel beweging over de Atlantische Oceaan. Niet alle handelaren zouden hebben geweten over de gruwelen van de Middle Passage of wat het leven op slaven wachtte, maar anderen hadden tenminste een idee.

Er zijn altijd mensen bereid om meedogenloos anderen te exploiteren in de zoektocht naar geld en macht, maar het verhaal van de Afrikaanse slavenhandel gaat veel verder dan een paar slechte mensen. Slavernij en de verkoop van slaven waren echter delen van het leven. Het concept om geen slaven aan bereidwillige kopers te verkopen, leek tot de 19e eeuw vreemd voor veel mensen. Het doel was niet om slaven te beschermen, maar om ervoor te zorgen dat jezelf en je familie niet tot slaven werden gereduceerd.

Een zelfreplicerende cyclus

Naarmate de slavenhandel in de 16 en 1700 toenam, werd het ook moeilijker om niet deel te nemen aan de handel in sommige regio's van West-Afrika. De enorme vraag naar Afrikaanse slaven leidde tot de vorming van een paar staten waarvan de economie en politiek gericht waren op slavenaanvallen en handel. Staten en politieke facties die aan de handel deelnamen, kregen toegang tot vuurwapens en luxegoederen, die konden worden gebruikt om politieke steun te verkrijgen. Staten en gemeenschappen die niet actief aan de slavenhandel deelnamen, raakten steeds meer in het nadeel. Het Mossi-koninkrijk is een voorbeeld van een staat die zich tegen de slavenhandel verzette tot de jaren 1800 toen het ook in slavenhandel begon.

Oppositie tegen de trans-Atlantische slavenhandel

Het Mossi-koninkrijk was niet de enige Afrikaanse staat of gemeenschap die zich verzette tegen het verkopen van slaven aan Europeanen. Bijvoorbeeld, de koning van de Kongo, Afonso I, die zich had bekeerd tot het katholicisme, probeerde de slaaf van slaven aan Portugese handelaren te stoppen. Het ontbrak hem echter aan de macht om zijn hele grondgebied te bewaken, en zowel handelaren als edelen die zich bezighielden met de trans-Atlantische slavenhandel om rijkdom en macht te verwerven. Alfonso probeerde de Portugese koning te schrijven en hem te vragen om te voorkomen dat Portugese handelaren zich bezighielden met de slavenhandel, maar zijn verzoek werd genegeerd.

Het Benin Empire biedt een heel ander voorbeeld. Benin verkocht slaven aan Europeanen toen het zich uitbreidde en vele oorlogen voerde - wat krijgsgevangenen opleverde. Nadat de staat zich had gestabiliseerd, stopte hij met de handel in slaven, totdat deze in de jaren 1700 begon te dalen. Tijdens deze periode van toenemende instabiliteit hervatte de staat de deelname aan de slavenhandel.