Abraham Lincoln en de Telegraaf

President Abraham Lincoln gebruikte de telegraaf op grote schaal tijdens de burgeroorlog en stond erom bekend vele uren door te brengen in een klein telegraafkantoor in het gebouw van het oorlogsdepartement nabij het Witte Huis.

De telegrammen van Lincoln aan generaals in het veld vormden een keerpunt in de militaire geschiedenis, omdat ze de eerste keer markeerden dat een opperbevelhebber praktisch in realtime met zijn commandanten kon communiceren.

En aangezien Lincoln altijd een bekwame politicus was, erkende hij de grote waarde van de telegraaf bij het verspreiden van informatie van het leger in het veld naar het publiek in het noorden. In minstens één geval kwam Lincoln persoonlijk tussenbeide om ervoor te zorgen dat een nieuwsperman toegang had tot telegraaflijnen zodat een bericht over actie in Virginia kon verschijnen in de New York Tribune.

De telegrammen van Lincoln hebben niet alleen een directe invloed op de acties van het Union Army, maar bieden ook een fascinerend verslag van zijn leiderschap in oorlogstijd. De teksten van zijn telegrammen, waarvan hij er enkele schreef voor de verzendende klerken, bestaan ​​nog steeds in het Nationaal Archief en zijn gebruikt door onderzoekers en historici.

Lincoln's interesse in technologie

Lincoln was autodidactisch en altijd zeer leergierig en, zoals veel mensen in zijn tijd, was hij zeer geïnteresseerd in opkomende technologie. Hij volgde het nieuws van nieuwe uitvindingen. En hij was de enige Amerikaanse president die een patent kreeg, voor een apparaat dat hij ontwierp om rivierboten te helpen bij het oversteken van zandbanken.

Toen de telegraaf in 1840 de communicatie in Amerika veranderde, zou Lincoln zeker over die vorderingen hebben gelezen. Het is waarschijnlijk dat hij op de hoogte was van de wonderen van de telegraaf uit krantenartikelen die hij in Illinois las voordat er telegraafdraden in het verre westen waren aangekomen.

Toen de telegraaf gangbaar werd door de gevestigde delen van het land, inclusief zijn geboorteland Illinois, zou Lincoln enig contact met de technologie hebben gehad. Als advocaat die voor spoorwegmaatschappijen werkt, zou Lincoln een afzender en ontvanger van telegraafberichten zijn geweest.

Charles Tinker, een van de mannen die tijdens de burgeroorlog als telegraafoperator zou fungeren, had hetzelfde werk in het burgerleven in een hotel in Pekin, Illinois, gedaan. Hij herinnerde zich later dat hij in het voorjaar van 1857 toevallig Lincoln ontmoette, die in de stad was voor zaken die verband hielden met zijn juridische praktijk.

Tinker herinnerde zich dat Lincoln hem had zien sturen door op de telegraafsleutel te tikken en inkomende berichten op te schrijven die hij van Morse-code had omgezet. Lincoln vroeg hem uit te leggen hoe het apparaat werkte. Tinker herinnerde zich dat hij tot in detail ging en zelfs de batterijen en elektrische spoelen beschreef terwijl Lincoln aandachtig luisterde.

Tijdens de campagne van 1860 hoorde Lincoln dat hij de Republikeinse nominatie en later het presidentschap had gewonnen via telegraafberichten die in zijn geboortestad Springfield, Illinois aankwamen. Dus toen hij naar Washington verhuisde om zich in het Witte Huis te vestigen, was hij zich niet alleen bewust van hoe de telegraaf werkte, maar hij herkende het grote nut ervan als een communicatie-instrument.

Het militaire telegraafsysteem

Vier telegraafexploitanten werden eind april 1861 voor overheidsdienst aangeworven, kort na de aanval op Fort Sumter. De mannen waren werknemers van de Pennsylvania Railroad geweest en waren aangenomen omdat Andrew Carnegie, de toekomstige industrieel, een uitvoerend lid van de spoorweg was die in de overheidsdienst was gedreven en bevolen een militair telegraafnetwerk op te zetten.

Een van de jonge telegraafoperators, David Homer Bates, schreef een fascinerende memoires, Lincoln in het Telegraph Office, decennia later.

Lincoln in het Telegraph Office

Voor het eerste jaar van de burgeroorlog was Lincoln nauwelijks betrokken bij het telegraafkantoor van het leger. Maar in de late lente van 1862 begon hij de telegraaf te gebruiken om bevelen aan zijn officieren te geven. Het leger van de Potomac raakte vast tijdens generaal George McClellan's schiereilandcampagne in Virginia, Lincoln's frustratie met zijn commandant heeft hem misschien verplaatst om snellere communicatie met het front tot stand te brengen.

In de zomer van 1862 nam Lincoln de gewoonte aan die hij voor de rest van de oorlog volgde: hij bezocht vaak het telegraafkantoor van het War Department, bracht lange uren door met het verzenden van berichten en wachtte op antwoorden.

Lincoln ontwikkelde een warme band met de jonge telegraafbedrijven. En hij vond het telegraafkantoor een nuttig toevluchtsoord van het veel drukkere Witte Huis. Een van zijn voortdurende klachten over het Witte Huis was dat werkzoekenden en verschillende politieke figuren die gunsten wilden op hem neerdaalden. In het telegraafkantoor kon hij zich verstoppen en zich concentreren op de serieuze zaak van het voeren van de oorlog.