Een geschiedenis van de woonwijken in Levittown

"De familie die de grootste impact had op de naoorlogse woningbouw in de Verenigde Staten was Abraham Levitt en zijn zonen, William en Alfred, die uiteindelijk meer dan 140.000 huizen bouwden en van een cottage-industrie een groot productieproces maakten." - Kenneth Jackson

De familie Levitt begon en perfectioneerde hun woningbouwtechnieken tijdens de Tweede Wereldoorlog met contracten voor het bouwen van woningen voor het leger aan de oostkust. Na de oorlog begonnen ze onderverdelingen te bouwen voor terugkerende veteranen en hun families. Hun eerste grote onderverdeling was in de gemeenschap van Roslyn op Long Island, die uit 2.250 huizen bestond. Na Roslyn besloten ze hun zinnen te zetten op grotere en betere dingen.

Eerste stop: Long Island, NY

In 1946 verwierf het bedrijf Levitt 4.000 hectare aardappelvelden in Hempstead en begon niet alleen de grootste afzonderlijke ontwikkeling door één enkele bouwer te bouwen, maar ook de grootste woningbouwontwikkeling ooit van het land..

De aardappelvelden op 25 mijl ten oosten van Manhattan op Long Island heetten de naam Levittown en de Levitts begonnen een enorme buitenwijk te bouwen. De nieuwe ontwikkeling bestond uiteindelijk uit 17.400 huizen en 82.000 mensen. De Levitts perfectioneerden de kunst van massaproductie van huizen door het bouwproces in 27 verschillende stappen van start tot finish te verdelen. Het bedrijf of zijn dochterondernemingen produceerden timmerhout, gemengd en stortbeton en verkochten zelfs apparaten. Ze bouwden zo veel van het huis dat ze konden off-site in timmerwerk en andere winkels. De assemblagelijn productietechnieken konden elke dag tot 30 van de Cape Cod-huizen met vier slaapkamers produceren (alle huizen in de eerste Levittown waren hetzelfde).

Via programma's voor overheidsleningen (VA en FHA) konden nieuwe huiseigenaren een Levittown-huis kopen met weinig of geen aanbetaling en omdat het huis apparaten bevatte, bood het alles wat een jong gezin nodig had. Het beste van alles, de hypotheek was vaak goedkoper dan het huren van een appartement in de stad (en nieuwe belastingwetten die hypotheekrente aftrekbaar maakten, maakten de kans te goed om te laten liggen).

Levittown, Long Island werd bekend als "Fertility Valley" en "The Rabbit Hutch", aangezien veel van de terugkerende militairen niet alleen hun eerste huis kochten, ze hun gezin begonnen te stichten en kinderen kregen in zoveel aantallen dat de generatie van nieuwe baby's werd bekend als de 'babyboom'.

Op naar Pennsylvania

In 1951 bouwden de Levitts hun tweede Levittown in Bucks County, Pennsylvania (net buiten Trenton, New Jersey, maar ook in de buurt van Philadelphia, Pennsylvania) en vervolgens in 1955 kochten de Levitts land in Burlington County (ook binnen de woon-werkafstand van Philadelphia). De Levitts kochten het grootste deel van Willingboro Township in Burlington County en hadden zelfs de grenzen aangepast om te zorgen voor lokale controle over de nieuwste Levittown (de Pennsylvania Levittown overlapt verschillende rechtsgebieden, waardoor de ontwikkeling van het Levitt-bedrijf moeilijker werd.) Levittown, New Jersey werd bekend vanwege een beroemde sociologische studie van één man - Dr. Herbert Gans.

Socioloog Gans en zijn vrouw van de universiteit van Pennsylvania kochten een van de eerste huizen beschikbaar in Levittown, NJ met $ 100 in juni 1958 en waren een van de eerste 25 gezinnen om in te trekken. Gans beschreef Levittown als een "arbeidersklasse en lagere middenklasse" gemeenschap en woonde daar twee jaar als een "deelnemer-waarnemer" van het leven in Levittown. Zijn boek "The Levittowners: Life and Politics in a New Suburban Community" werd gepubliceerd in 1967.

Gans 'ervaring in Levittown was positief en hij steunde voorsteden in de voorsteden, aangezien een huis in een homogene gemeenschap (van bijna alle blanken) is wat veel mensen van het tijdperk verlangden en zelfs eisten. Hij bekritiseerde de planning van de overheid om het gebruik te combineren of om dichte woningen te forceren, en legde uit dat bouwers en huiseigenaren geen lagere waarde van onroerend goed wilden vanwege de toegenomen dichtheid naast de commerciële ontwikkeling. Gans was van mening dat de markt, en niet professionele planners, ontwikkeling zou moeten dicteren. Het is verhelderend om te zien dat overheidsinstanties zoals Willingboro Township eind jaren vijftig zowel ontwikkelaars als burgers probeerden te bestrijden om traditionele leefbare gemeenschappen te bouwen.

Een derde ontwikkeling in New Jersey

Levittown, NJ bestond uit een totaal van 12.000 huizen, verdeeld in tien buurten. Elke buurt had een basisschool, een zwembad en een speeltuin. De New Jersey-versie bood drie verschillende woningtypen, waaronder zowel een model met drie als vier slaapkamers. De huizenprijzen varieerden van $ 11.500 tot $ 14.500 - en zorgden er vrijwel voor dat de meeste bewoners een enigszins gelijke sociaal-economische status hadden (Gans ontdekte dat de gezinssamenstelling, en niet de prijs, de keuze van de drie of vier slaapkamers beïnvloedde).

In de kromlijnige straten van Levittown bevond zich een middelbare school, een bibliotheek, een stadhuis en een winkelcentrum. Ten tijde van de ontwikkeling van Levittown moesten mensen nog naar de centrale stad (in dit geval Philadelphia) reizen voor warenhuis en grote winkels, de mensen verhuisden naar de buitenwijken, maar de winkels waren nog niet.

Socioloog Herbert Gans 'verdediging van Suburbia

Gans '450 pagina's tellende monografie, "The Levittowners: Life and Politics in a New Suburban Community", probeerde vier vragen te beantwoorden:

1. Wat is de oorsprong van een nieuwe gemeenschap? 
2. Wat is de kwaliteit van het leven in de voorsteden?
3. Wat is het effect van suburbia op gedrag? 
4. Wat is de kwaliteit van politiek en besluitvorming??

Gans wijdt zich grondig aan het beantwoorden van deze vragen, met zeven hoofdstukken gewijd aan het eerste, vier aan het tweede en derde en vier aan de vierde. De lezer krijgt een zeer duidelijk begrip van het leven in Levittown door de professionele observatie van Gans en de enquêtes die hij tijdens en na zijn tijd daar heeft laten uitvoeren (de enquêtes zijn verzonden door de Universiteit van Pennsylvania en niet door Gans, maar hij was van tevoren en eerlijk met zijn buren over zijn doel in Levittown als onderzoeker).

Gans verdedigt Levittown tegen de critici van suburbia:

"De critici hebben betoogd dat lange commutatie door de vader helpt bij het creëren van een suburbane matriarchie met schadelijke effecten op de kinderen, en dat homogeniteit, sociale hyperactiviteit en de afwezigheid van stedelijke prikkels depressie, verveling, eenzaamheid en uiteindelijk psychische aandoeningen veroorzaken. De bevindingen van Levittown suggereren juist het tegenovergestelde - dat het leven in de buitenwijken meer samenhang in het gezin heeft opgeleverd en het moreel aanzienlijk heeft verbeterd door de verveling en eenzaamheid te verminderen. " (p.220)

"Ze zien suburbia ook als buitenstaanders, die de gemeenschap benaderen vanuit een 'toeristisch' perspectief. De toerist wil visueel belang, culturele diversiteit, amusement, esthetisch plezier, variëteit (bij voorkeur exotisch) en emotionele stimulatie. De bewoner anderzijds hand, wil een comfortabele, handige en sociaal bevredigende plek om te wonen ... "(p. 186)

"Het verdwijnen van landbouwgrond in de buurt van de grote steden is niet relevant nu voedsel wordt geproduceerd op enorme geïndustrialiseerde boerderijen, en de vernietiging van onbewerkte grond en particuliere golfbanen van hogere klasse lijkt een kleine prijs om te betalen voor het uitbreiden van de voordelen van het leven in de buitenwijken naar meer mensen. " (p. 423)

Tegen het jaar 2000 was Gans de Robert Lynd hoogleraar Sociologie aan de Columbia University. Hij gaf zijn mening over zijn gedachten over de "New Urbanism" en suburbia met betrekking tot planners zoals Andres Duany en Elizabeth Plater-Zyberk, zeggend,

"Als mensen op die manier willen leven, prima, hoewel het niet zo veel nieuwbouw is als de nostalgie van een klein stadje uit de 19e eeuw. Belangrijker Seaside en Celebration [Florida] zijn geen testen of het werkt; beide zijn alleen voor welgestelde mensen, en Seaside is een timesharing-resort. Vraag het over 25 jaar nog eens. "

bronnen

• Gans, Herbert, "The Levittowners: Life and Politics in a New Suburban Community". 1967.
• Jackson, Kenneth T., "Crabgrass Frontier: The Suburbanization of the United States". 1985.