Een geschiedenis van kamelen in het Amerikaanse leger

Een plan van het Amerikaanse leger om kamelen in de jaren 1850 te importeren en te gebruiken om door uitgestrekte delen van het zuidwesten te reizen, lijkt een komische legende die nooit had kunnen gebeuren. Toch deed het dat. Kamelen werden geïmporteerd uit het Midden-Oosten door een schip van de Amerikaanse marine en gebruikt voor expedities in Texas en Californië.

En voor een tijd werd gedacht dat het project een enorme belofte zou houden.

Het project om kamelen te verwerven werd bedacht door Jefferson Davis, een machtig politiek figuur in Washington in 1850, die later de president van de Verbonden Staten van Amerika zou worden. Davis, dienend als secretaris van oorlog in het kabinet van president Franklin Pierce, was geen onbekende voor wetenschappelijke experimenten, aangezien hij ook in het bestuur van het Smithsonian Institution diende.

En het gebruik van kamelen in Amerika sprak Davis aan omdat het oorlogsdepartement een serieus probleem moest oplossen. Na het einde van de Mexicaanse oorlog verwierven de Verenigde Staten enorme stukken onontgonnen land in het zuidwesten. En er was gewoon geen praktische manier om in de regio te reizen.

In het huidige Arizona en New Mexico waren er vrijwel geen wegen. En het afleggen van bestaande paden betekende een land betreden met verbiedend terrein variërend van woestijnen tot bergen. Water- en weidemogelijkheden voor paarden, muildieren of ossen bestonden niet of waren in het beste geval moeilijk te vinden.

De kameel, met zijn reputatie om te kunnen overleven in ruwe omstandigheden, leek wetenschappelijk logisch. En ten minste één officier in het Amerikaanse leger had gepleit voor het gebruik van kamelen tijdens militaire campagnes tegen de Seminole-stam in Florida in de jaren 1830.

Misschien wat de kamelen een serieuze militaire optie leek te maken, waren rapporten uit de Krimoorlog. Sommige van de betrokken legers gebruikten kamelen als roedeldieren, en ze zouden sterker en betrouwbaarder zijn dan paarden of muilezels. Terwijl leiders van het Amerikaanse leger vaak probeerden te leren van Europese tegenhangers, moeten Franse en Russische legers die kamelen in een oorlogsgebied inzetten, het idee een praktische uitstraling hebben gegeven.

Het kamelenproject door het congres verplaatsen

George H. Crosman, een officier in het kwartierkorps van het Amerikaanse leger, stelde voor het eerst kamelen voor in de jaren 1830. Hij dacht dat de dieren nuttig zouden zijn bij het leveren van troepen die vechten in de ruwe omstandigheden van Florida. Het voorstel van Crosman ging nergens in de bureaucratie van het leger, hoewel er blijkbaar genoeg over werd gepraat dat anderen het intrigerend vonden.

Jefferson Davis, een afgestudeerd in West Point, die een decennium in voorposten van het leger doorbracht, raakte geïnteresseerd in het gebruik van kamelen. En toen hij bij de administratie van Franklin Pierce kwam, was hij in staat om het idee te bevorderen.

Minister van Oorlog Davis diende een lang rapport in dat meer dan een hele pagina van de New York Times van 9 december 1853 in beslag nam. Begraven in zijn verschillende verzoeken om congresfinanciering zijn verschillende paragrafen waarin hij pleitte voor kredieten voor studie van het leger gebruik van kamelen.

De passage geeft aan dat Davis over kamelen had geleerd, en bekend was met twee soorten, de één-humped dromedaris (vaak de Arabische kameel genoemd) en de twee-humped centrale Aziatische kameel (vaak de Bactrische kameel genoemd):

"Op de oudere continenten, in regio's die reiken van de verzengende naar de bevroren zones, die dorre vlaktes en steile bergen bedekt met sneeuw omhelzen, worden kamelen gebruikt met de beste resultaten. Ze zijn het vervoermiddel en communicatie in de immense commerciële gemeenschap met Central Azië: van de bergen van Circassia tot de vlakten van India, ze zijn gebruikt voor verschillende militaire doeleinden, om zendingen te verzenden, voorraden te vervoeren, munitie te trekken en als vervanging voor drakenpaarden.
"Napoleon, toen in Egypte, met duidelijk succes de dromedaris, een vloot van hetzelfde dier, gebruikte bij het onderwerpen van de Arabieren, wier gewoonten en land zeer vergelijkbaar waren met die van de bereden Indianen van onze westelijke vlakte. Ik leer van wat wordt verondersteld een betrouwbare autoriteit te zijn, dat Frankrijk op het punt staat de dromedaris in Algerije opnieuw aan te nemen voor een soortgelijke dienst als die waarin ze zo succesvol werden gebruikt in Egypte.
"Voor soortgelijke militaire doeleinden, voor uitdrukkelijke en voor verkenningen, wordt aangenomen dat de dromedaris een behoefte zou leveren die nu serieus in onze dienst wordt gevoeld; en voor transport met snel bewegende troepen door het land, zou de kameel een obstakel verwijderen die nu aanzienlijk dient om de waarde en efficiëntie van onze troepen aan de westelijke grens te verminderen.
"Om deze redenen wordt met respect betoogd dat de nodige voorzieningen worden getroffen voor de introductie van een voldoende aantal van beide rassen van dit dier om de waarde en aanpassing aan ons land en onze service te testen."

Het duurde meer dan een jaar voordat het verzoek werkelijkheid werd, maar op 3 maart 1855 kreeg Davis zijn wens. Een rekening voor militaire kredieten omvatte $ 30.000 om de aankoop van kamelen te financieren en een programma om hun bruikbaarheid in de zuidwestelijke gebieden van Amerika te testen.

Met alle scepsis opzij gegooid, kreeg het kamelenproject plotseling aanzienlijke prioriteit binnen het leger. Een opkomende jonge marineofficier, luitenant David Porter, kreeg de opdracht om het schip te sturen dat werd gestuurd om de kamelen uit het Midden-Oosten terug te halen. Porter zou een cruciale rol spelen in de marine van de Unie in de burgeroorlog, en als admiraal Porter zou hij een gerespecteerd figuur worden in het einde van de 19e eeuw in Amerika.

De officier van het Amerikaanse leger toegewezen om over kamelen te leren en ze te verwerven, majoor Henry C. Wayne, was een afgestudeerd in West Point die was gedecoreerd voor moed in de Mexicaanse oorlog. Hij diende later in het Verbonden Leger tijdens de Burgeroorlog.

De mariene reis om kamelen te verwerven

Jefferson Davis bewoog snel. Hij gaf bevel aan majoor Wayne, hem opdragen naar Londen en Parijs te gaan en experts op kamelen te zoeken. Davis verzekerde ook het gebruik van een US Navy transportschip, USS Supply, dat naar de Middellandse Zee zou varen onder commando van Lt. Porter. De twee officieren zouden elkaar ontmoeten en vervolgens naar verschillende locaties in het Midden-Oosten varen op zoek naar kamelen om te kopen.

Op 19 mei 1855 vertrok Major Wayne uit New York naar Engeland aan boord van een passagiersschip. De USS Supply, die speciaal was uitgerust met stallen voor kamelen en een voorraad hooi, verliet de Brooklyn Navy Yard de volgende week.

In Engeland werd majoor Wayne begroet door de Amerikaanse consul, de toekomstige president James Buchanan. Wayne bezocht de dierentuin van Londen en leerde wat hij kon over de verzorging van kamelen. Op weg naar Parijs ontmoette hij Franse militaire officieren die kennis hadden van het gebruik van kamelen voor militaire doeleinden. Op 4 juli 1855 schreef Wayne een lange brief aan minister van Oorlog Davis met details over wat hij had geleerd tijdens zijn spoedcursus kamelen.

Eind juli hadden Wayne en Porter elkaar ontmoet. Op 30 juli voeren ze aan boord van USS Supply naar Tunesië, waar een Amerikaanse diplomaat een ontmoeting regelde met de leider van het land, de Bey, Mohammad Pasha. Toen de Tunesische leider hoorde dat Wayne een kameel had gekocht, schonk hij hem nog twee andere kamelen. Op 10 augustus 1855 schreef Wayne aan Jefferson Davis van over de bevoorrading, verankerd in de Golf van Tunis, en rapporteerde dat drie kamelen veilig aan boord van het schip waren.

De volgende zeven maanden zeilden de twee officieren van haven naar haven in de Middellandse Zee, in een poging kamelen te verkrijgen. Om de paar weken stuurden ze zeer gedetailleerde brieven terug naar Jefferson Davis in Washington, met informatie over hun nieuwste avonturen.

Stoppen in Egypte, het huidige Syrië, en de Krim, Wayne en Porter werden vrij bekwame kamelenhandelaren. Soms werden ze kamelen verkocht die tekenen van slechte gezondheid vertoonden. In Egypte probeerde een regeringsfunctionaris hen kamelen te geven die de Amerikanen als arme exemplaren erkenden. Twee kamelen waarvan ze wilden ontdoen, werden verkocht aan een slager in Caïro.

Begin 1856 werd het ruim van USS Supply gevuld met kamelen. Luitenant Porter had een speciale kleine boot ontworpen die een doos bevatte, de "kamelenauto" genoemd, die werd gebruikt om kamelen van land naar het schip te vervoeren. De kamelenauto zou aan boord worden gehesen en worden neergelaten op het dek waar de kamelen waren ondergebracht.

Tegen februari 1856 vertrok het schip met 31 kamelen en twee kalveren naar Amerika. Ook aan boord en op weg naar Texas waren drie Arabieren en twee Turken, die waren ingehuurd om de kamelen te verzorgen. De reis over de Atlantische Oceaan werd geplaagd door slecht weer, maar de kamelen werden uiteindelijk begin mei 1856 in Texas geland.

Omdat slechts een deel van de congresuitgaven was uitgegeven, gaf minister van oorlog Davis luitenant Porter de opdracht terug te keren naar de Middellandse Zee aan boord van USS Supply en een nieuwe lading kamelen terug te brengen. Majoor Wayne zou in Texas blijven en de eerste groep testen.

Kamelen in Texas

In de zomer van 1856 marcheerde majoor Wayne de kamelen van de haven van Indianola naar San Antonio. Vandaar gingen ze naar een leger buitenpost, Camp Verde, ongeveer 60 mijl ten zuidwesten van San Antonio. Majoor Wayne begon de kamelen te gebruiken voor routineklussen, zoals het voorraden van San Antonio naar het fort. Hij ontdekte dat de kamelen veel meer gewicht konden dragen dan muilezels, en met de juiste instructies hadden soldaten er weinig moeite mee om ermee om te gaan.

Toen luitenant Porter terugkeerde van zijn tweede reis en 44 dieren extra bracht, was de totale kudde ongeveer 70 kamelen van verschillende soorten. (Sommige kalveren waren geboren en bloeiden, hoewel sommige volwassen kamelen waren gestorven.)

De experimenten met kamelen in Camp Verde werden als een succes beschouwd door Jefferson Davis, die een uitgebreid rapport over het project voorbereidde, dat als boek werd gepubliceerd in 1857. Maar toen Franklin Pierce het kantoor verliet en James Buchanan president werd in maart 1857, verliet Davis het oorlogsdepartement.

De nieuwe minister van oorlog, John B. Floyd, was ervan overtuigd dat het project praktisch was en zocht congreskredieten om nog eens 1.000 kamelen te kopen. Maar zijn idee kreeg geen steun op Capitol Hill. Het Amerikaanse leger heeft nooit kamelen geïmporteerd voorbij de twee scheepsladingen die zijn teruggebracht door luitenant Porter.

Legacy of the Camel Corps

De late jaren 1850 was geen goed moment voor een militair experiment. Het congres raakte steeds meer gefixeerd op de dreigende tweedeling van de natie over slavernij. De grote beschermheer van het kamelenexperiment, Jefferson Davis, keerde terug naar de Amerikaanse senaat, die Mississippi vertegenwoordigde. Toen de natie dichter bij de burgeroorlog kwam, was het waarschijnlijk het laatste waar hij aan dacht was de import van kamelen.

In Texas bleef het "Camel Corps" bestaan, maar het eens veelbelovende project ondervond problemen. Sommige kamelen werden naar afgelegen buitenposten gestuurd om te worden gebruikt als roedeldieren, maar sommige soldaten hielden er niet van om ze te gebruiken. En er waren problemen met het neerzetten van de kamelen bij paarden, die geïrriteerd raakten door hun aanwezigheid.

Eind 1857 kreeg een legerluitenant Edward Beale de opdracht om een ​​wagenweg te maken van een fort in New Mexico naar Californië. Beale gebruikte ongeveer 20 kamelen, samen met andere roedeldieren, en meldde dat de kamelen zeer goed presteerden.

De volgende jaren gebruikte luitenant Beale kamelen tijdens verkennende expedities in het zuidwesten. En toen de burgeroorlog begon, werd zijn contingent kamelen gestationeerd in Californië.

Hoewel de burgeroorlog bekend stond om enkele innovatieve experimenten, zoals het Balloon Corps, het gebruik van Lincoln door de telegraaf en uitvindingen zoals ijzeren kleden, heeft niemand het idee nieuw leven ingeblazen om kamelen in het leger te gebruiken.

De kamelen in Texas vielen meestal in Zuidelijke handen en leken tijdens de burgeroorlog geen militair doel te dienen. Er wordt aangenomen dat de meesten van hen werden verkocht aan handelaren en in handen van circussen in Mexico werden beland.

In 1864 werd de federale kudde kamelen in Californië verkocht aan een zakenman die ze vervolgens verkocht aan dierentuinen en reizende shows. Sommige kamelen werden kennelijk in het wild vrijgelaten in het zuidwesten, en jarenlang meldden cavalerietroepen af ​​en toe kleine groepen wilde kamelen te zien.