Een kort overzicht van Amerikaanse literaire periodes

Amerikaanse literatuur leent zich niet gemakkelijk voor indeling naar tijdsperiode. Gezien de omvang van de Verenigde Staten en hun gevarieerde bevolking, zijn er vaak meerdere literaire bewegingen tegelijkertijd. Dit heeft de literaire wetenschappers echter niet weerhouden een poging te wagen. Hier zijn enkele van de meest algemeen aanvaarde periodes van de Amerikaanse literatuur vanaf de koloniale periode tot heden.

De koloniale periode (1607-1775)

Deze periode omvat de oprichting van Jamestown tot een decennium vóór de Revolutionaire Oorlog. De meeste geschriften waren historisch, praktisch of religieus van aard. Sommige schrijvers die je in deze periode niet mag missen, zijn onder meer Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet en John Winthrop. Het eerste slavenverhaal, 'Een verhaal over het ongewone lijden en verrassende bevrijding van Brit Hammon, een negermens', werd tijdens deze periode gepubliceerd in 1760 Boston.

Het revolutionaire tijdperk (1765-1790)

Beginnend met een decennium vóór de Revolutionaire Oorlog en ongeveer 25 jaar later eindigend, omvat deze periode de geschriften van Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison en Alexander Hamilton. Dit is misschien wel de rijkste periode van politiek schrijven sinds de klassieke oudheid. Belangrijke werken zijn de 'Onafhankelijkheidsverklaring', 'The Federalist Papers' en de poëzie van Joel Barlow en Philip Freneau.

De vroege nationale periode (1775-1828)

Dit tijdperk in de Amerikaanse literatuur is verantwoordelijk voor opmerkelijke eerste werken, zoals de eerste Amerikaanse komedie geschreven voor het podium "The Contrast" van Royall Tyler, geschreven in 1787 en de eerste Amerikaanse roman "The Power of Sympathy" van William Hill , geschreven in 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper en Charles Brockden Brown worden gecrediteerd voor het creëren van duidelijk Amerikaanse fictie, terwijl Edgar Allan Poe en William Cullen Bryant begonnen met het schrijven van poëzie die duidelijk verschilde van die van de Engelse traditie.

De Amerikaanse Renaissance (1828-1865)

Ook bekend als de romantische periode in Amerika en het tijdperk van transcendentalisme, wordt deze periode algemeen aanvaard als de grootste Amerikaanse literatuur. Grote schrijvers zijn onder andere Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe en Herman Melville. Emerson, Thoreau en Margaret Fuller worden gecrediteerd voor het vormgeven van de literatuur en idealen van veel latere schrijvers. Andere belangrijke bijdragen zijn de poëzie van Henry Wadsworth Longfellow en de korte verhalen van Melville, Poe, Hawthorne en Harriet Beecher Stowe. Bovendien is dit tijdperk het inwijdingspunt van de Amerikaanse literaire kritiek, geleid door Poe, James Russell Lowell en William Gilmore Simms. De jaren 1853 en 1859 brachten de eerste romans, geschreven door Afro-Amerikaanse auteurs, zowel mannelijk als vrouwelijk: "Clotel" door William Wells Brown en "Our Nig" door Harriet E. Wilson.

De realistische periode (1865-1900)

Als gevolg van de Amerikaanse Burgeroorlog, Wederopbouw en het tijdperk van industrialisme, veranderden Amerikaanse idealen en zelfbewustzijn diepgaand en reageerde de Amerikaanse literatuur. Bepaalde romantische noties van de Amerikaanse Renaissance werden vervangen door realistische beschrijvingen van het Amerikaanse leven, zoals die weergegeven in de werken van William Dean Howells, Henry James en Mark Twain. Deze periode gaf ook aanleiding tot regionaal schrijven, zoals de werken van Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman en George W. Cable. Naast Walt Whitman verscheen op dit moment een andere meester-dichter, Emily Dickinson.

The Naturalist Period (1900-1914)

Deze relatief korte periode wordt bepaald door zijn aandringen op het herscheppen van het leven zoals het leven werkelijk is, zelfs meer dan de realisten in de decennia daarvoor hadden gedaan. Amerikaanse naturalistische schrijvers zoals Frank Norris, Theodore Dreiser en Jack London creëerden enkele van de krachtigste rauwe romans in de Amerikaanse literaire geschiedenis. Hun personages zijn slachtoffers die ten prooi vallen aan hun eigen basisinstincten en aan economische en sociologische factoren. Edith Wharton schreef enkele van haar meest geliefde klassiekers, zoals "The Custom of the Country" (1913), "Ethan Frome" (1911) en "The House of Mirth" (1905) in deze periode.

De moderne periode (1914-1939)

Na de Amerikaanse Renaissance is de moderne periode de tweede meest invloedrijke en artistiek rijke leeftijd van Amerikaans schrijven. De belangrijkste schrijvers zijn krachtpatsers dichters als E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens en Edna St. Vincent Millay. Romanschrijvers en andere prozaschrijvers van die tijd zijn Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe en Sherwood Anderson. De moderne periode bevat bepaalde belangrijke bewegingen, waaronder de Jazz Age, de Harlem Renaissance en de Lost Generation. Veel van deze schrijvers werden beïnvloed door de Eerste Wereldoorlog en de desillusie die daarop volgde, vooral de expatriates van de Lost Generation. Bovendien resulteerden de Grote Depressie en de New Deal in enkele van Amerika's grootste maatschappelijke uitgiften, zoals de romans van Faulkner en Steinbeck, en het drama van Eugene O'Neill.

The Beat Generation (1944-1962)

Beatschrijvers, zoals Jack Kerouac en Allen Ginsberg, waren toegewijd aan anti-traditionele literatuur, in poëzie en proza, en anti-establishmentpolitiek. Deze periode zag een toename van confessionele poëzie en seksualiteit in de literatuur, wat resulteerde in juridische uitdagingen en debatten over censuur in Amerika. William S. Burroughs en Henry Miller zijn twee schrijvers wiens werken geconfronteerd werden met censuuruitdagingen. Deze twee grootheden, samen met andere toenmalige schrijvers, inspireerden ook de tegencultuurbewegingen van de komende twee decennia.

De hedendaagse periode (1939-heden)

Na de Tweede Wereldoorlog is de Amerikaanse literatuur breed en gevarieerd geworden in termen van thema, modus en doel. Momenteel is er weinig consensus over hoe de laatste 80 jaar in perioden of bewegingen moet worden ingedeeld - misschien moet er meer tijd overheen gaan voordat wetenschappers deze beslissingen kunnen nemen. Dat gezegd hebbende, zijn er sinds 1939 een aantal belangrijke schrijvers wiens werken al als 'klassiek' kunnen worden beschouwd en die waarschijnlijk heilig worden verklaard. Sommige van deze gevestigde namen zijn: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou en Robert Penn Warren.