1893 Lynching door Fire of Henry Smith

Lynchings gebeurden met regelmaat in het einde van de 19e eeuw in Amerika en honderden vonden plaats, voornamelijk in het zuiden. Kranten in de verte zouden daarover berichten, meestal als kleine items van enkele alinea's.

Eén lynchen in Texas in 1893 kreeg veel meer aandacht. Het was zo brutaal en er waren zoveel anders gewone mensen bij betrokken dat kranten er uitgebreide verhalen over droegen, vaak op de voorpagina.

Het lynchen van Henry Smith, een zwarte arbeider in Parijs, Texas, op 1 februari 1893, was buitengewoon grotesk. Beschuldigd van het verkrachten en vermoorden van een vierjarig meisje, werd Smith opgejaagd door een posse.

Bij terugkeer in de stad kondigden de lokale burgers trots aan dat ze hem levend zouden verbranden. Dat opscheppen werd gemeld in nieuwsverhalen die per telegraaf reisden en in kranten van kust tot kust verschenen.

De moord op Smith werd zorgvuldig georkestreerd. De stedelingen bouwden een groot houten platform nabij het centrum van de stad. En met het oog op duizenden toeschouwers werd Smith bijna een uur lang gemarteld met hete strijkijzers voordat hij doorweekt werd met kerosine en in brand werd gestoken.

Het extreme karakter van Smith's moord en een feestparade die eraan voorafging, kreeg aandacht, waaronder een uitgebreid voorpagina-verslag in de New York Times. En de bekende anti-lyncherende journaliste Ida B. Wells schreef over de Smith-lynchen in haar historische boek, Het rode record.

"Nooit in de geschiedenis van de beschaving heeft een christelijk volk zich gebogen over zulke schokkende brutaliteit en onbeschrijfelijke barbarij als die welke de mensen van Parijs, Texas en aangrenzende gemeenschappen kenmerkte op 1 februari 1893."

Foto's van de marteling en verbranding van Smith werden genomen en werden later verkocht als afdrukken en ansichtkaarten. En volgens sommige verhalen werden zijn gekwelde schreeuwen opgenomen op een primitieve grafofoon en later gespeeld voor het publiek terwijl beelden van zijn moord op een scherm werden geprojecteerd.

Ondanks de gruwel van het incident en de afkeer die door heel Amerika werd gevoeld, hebben reacties op de schandalige gebeurtenis vrijwel niets gedaan om lynchings te stoppen. De buitengerechtelijke executies van zwarte Amerikanen gingen nog tientallen jaren door. En het gruwelijke schouwspel van brandende zwarte Amerikanen levend voor wraakzuchtige menigten ging ook door.

The Killing of Myrtle Vance

Volgens algemeen verspreide krantenberichten was de misdaad gepleegd door Henry Smith, de moord op de vierjarige Myrtle Vance, bijzonder gewelddadig. De gepubliceerde verslagen wezen er sterk op dat het kind was verkracht en dat ze was vermoord door letterlijk uit elkaar te worden gescheurd.

Het door Ida B. Wells gepubliceerde account, dat was gebaseerd op rapporten van lokale bewoners, was dat Smith het kind inderdaad had gewurgd. Maar de griezelige details werden uitgevonden door de familieleden en buren van het kind.

Er is weinig twijfel dat Smith het kind heeft vermoord. Hij had gezien dat hij met het meisje liep voordat haar lichaam werd ontdekt. De vader van het kind, een voormalige politieman, had naar verluidt Smith eerder gearresteerd en hem geslagen terwijl hij in hechtenis was. Dus Smith, die naar verluidt geestelijk gehandicapt was, wilde misschien wraak nemen.

De dag na de moord at Smith samen met zijn vrouw ontbijt in zijn huis en verdween toen uit de stad. Men geloofde dat hij met een goederentrein was gevlucht, en er werd een troep gevormd om hem te gaan zoeken. De plaatselijke spoorweg bood vrije doorgang aan degenen die op zoek waren naar Smith.

Smith teruggebracht naar Texas

Henry Smith bevond zich op een treinstation langs de Arkansas and Louisiana Railway, ongeveer 20 mijl van Hope, Arkansas. Nieuws werd uitgezonden dat Smith, die 'de ravisher' werd genoemd, werd gevangen genomen en door de burgerlijke portemonnee naar Parijs, Texas zou worden teruggebracht.

Op de weg terug naar Parijs verzamelden menigten zich om Smith te zien. Op één station probeerde iemand hem met een mes aan te vallen toen hij uit het treinraam keek. Naar verluidt werd Smith verteld dat hij zou worden gemarteld en verbrand, en hij smeekte leden van de groep om hem dood te schieten.

Op 1 februari 1893 droeg de New York Times een klein artikel op de voorpagina met de kop 'To be burnediveive'. 

Het nieuwsbericht luidde:

"De neger Henry Smith, die de vierjarige Myrtle Vance heeft aangevallen en vermoord, is opgepakt en zal hier morgen worden gebracht.
"Hij wordt morgenavond levend verbrand op de plaats van zijn misdaad.
"Alle voorbereidingen worden getroffen."

Het publieke spektakel

Op 1 februari 1893 verzamelden de stedelingen van Parijs, Texas, zich in een grote menigte om getuige te zijn van het lynchen. Een artikel op de voorpagina van de New York Times de volgende ochtend beschreef hoe het stadsbestuur samenwerkte met het bizarre evenement en zelfs de plaatselijke scholen sloot (vermoedelijk zodat de kinderen met de ouders konden deelnemen):

"Honderden mensen stroomden de stad binnen vanuit het aangrenzende land, en het woord ging van lip tot lip dat de straf bij de misdaad zou passen, en dat dood door vuur de straf was die Smith zou moeten betalen voor de meest gruwelijke moord en woede in de geschiedenis van Texas.
"Nieuwsgierig en sympathiek kwamen op treinen en wagons, te paard en te voet, om te zien wat er moest gebeuren.
"Whisky-winkels waren gesloten en onhandelbare menigten waren verspreid. Scholen werden door een proclamatie van de burgemeester ontslagen en alles gebeurde op een zakelijke manier."

Krantenjournalisten schatten dat een menigte van 10.000 mensen zich had verzameld tegen de tijd dat de trein met Smith aankwam op 1 februari om 12.00 uur in Parijs. Een steiger was gebouwd, ongeveer drie meter hoog, waarop hij in het volle zicht van de toeschouwers zou worden verbrand.

Voordat hij naar het schavot werd gebracht, werd Smith eerst door de stad geparadeerd, volgens het verslag in de New York Times:

"De neger werd op een carnavalsvlotter geplaatst, in spot van een koning op zijn troon, en gevolgd door de immense menigte, werd door de stad begeleid zodat iedereen het zou kunnen zien."

Een traditie bij lynchings waarbij het slachtoffer een blanke vrouw zou hebben aangevallen, was om de familieleden van de vrouw wraak te laten nemen. Het lynchen van Henry Smith volgde dat patroon. De vader van Myrtle Vance, de voormalige politieagent en andere mannelijke familieleden verschenen op het schavot.

Henry Smith werd de trap op geleid en vastgebonden aan een paal in het midden van het schavot. De vader van Myrtle Vance martelde Smith vervolgens met hete ijzers op zijn huid. 

De meeste krantenbeschrijvingen van de scène zijn verontrustend. Maar een krant uit Texas, de Fort Worth Gazette, drukte een account af dat lijkt te zijn gemaakt om de lezers te prikkelen en het gevoel te geven dat ze deel uitmaken van een sportevenement. Bijzondere zinnen werden weergegeven in hoofdletters, en de beschrijving van de marteling van Smith is gruwelijk en gruwelijk.

Tekst van de voorpagina van de Fort Worth Gazette van 2 februari 1893, waarin het tafereel op het schavot wordt beschreven terwijl Vance Smith martelde; de hoofdletters zijn bewaard gebleven:

"Een fornuisoven werd aangewakkerd met IJZEREN VERWARMD WIT."
Terwijl hij er een nam, duwde Vance hem onder de eerste en daarna aan de andere kant van de voeten van zijn slachtoffer, die hulpeloos kronkelden terwijl het vlees verschrikt en schreeuwde van de botten.
"Langzaam, centimeter voor centimeter, op zijn benen werd het ijzer getrokken en opnieuw getrokken, alleen de zenuwachtige schokkerige draaiing van de spieren die de pijn veroorzaakte werd veroorzaakt. Toen zijn lichaam werd bereikt en het ijzer tegen het meest tedere deel van zijn lichaam werd gedrukt verbrak voor het eerst de stilte en een langdurig SCHREEUW VAN AGONIE scheurde de lucht in.
"Langzaam, over en rond het lichaam, volgde langzaam de ijzers. Het verdorde littekenvlees markeerde de voortgang van de vreselijke straffen. Om beurten schreeuwde Smith, bad, smeekte en vervloekte zijn kwelgeesten. Toen zijn gezicht werd bereikt, werd zijn tongen verzacht door vuur en voortaan kreunde hij alleen of schreeuwde hij dat over de prairie weergalmde als het gejammer van een wild dier.
"Toen werden zijn OGEN UITGEZET, geen vingerademhaling van zijn lichaam was ongeschonden. Zijn beulen gaven het op. Ze waren Vance, zijn zwager en het lied van Vance, een jongen van 15 jaar oud. Toen ze gaven strafend Smith verlieten zij het platform. "

Na de langdurige marteling leefde Smith nog. Zijn lichaam werd vervolgens doorweekt met kerosine en hij werd in brand gestoken. Volgens de krantenberichten brandden de vlammen door de zware touwen die hem bonden. Vrij van de touwen viel hij op het platform en begon rond te rollen terwijl hij in vlammen opging.

Een voorpagina-item in de New York Evening World gaf een gedetailleerd beeld van de schokkende gebeurtenis die daarna plaatsvond:

"Tot verrassing van alles trok hij zich omhoog bij de reling van het schavot, stond op, streek zijn hand over zijn gezicht en sprong toen van het schavot en rolde uit het vuur beneden. Mannen op de grond duwden hem in de brandende massa opnieuw, en het leven stierf uit. "

Smith stierf uiteindelijk en zijn lichaam bleef branden. Toeschouwers kozen vervolgens door zijn verkoolde overblijfselen en pakten stukken als souvenirs.

Impact van het verbranden van Henry Smith

Wat Henry Smith werd aangedaan, schokte veel Amerikanen die erover in hun kranten lazen. Maar de daders van het lynchen, waartoe natuurlijk mannen behoren die gemakkelijk geïdentificeerd konden worden, werden nooit gestraft.

De gouverneur van Texas schreef een brief waarin hij een milde veroordeling van de gebeurtenis uitte. En dat was de omvang van enige officiële actie in deze kwestie.

Een aantal kranten in het Zuiden publiceerde hoofdartikelen die hoofdzakelijk de burgers van Parijs, Texas verdedigden.

Voor Ida B. Wells was het lynchen van Smith een van de vele gevallen waar ze onderzoek naar zou doen en over zou schrijven. Later in 1893 begon ze aan een lezingenreis in Groot-Brittannië, en de gruwel van de Smith-lynch en de manier waarop dit algemeen werd gemeld, gaf ongetwijfeld geloofwaardigheid aan haar zaak. Haar tegenstanders, vooral in het Amerikaanse Zuiden, beschuldigden haar van het verzinnen van lugubere verhalen over lynchings. Maar de manier waarop Henry Smith werd gemarteld en levend werd verbrand, kon niet worden vermeden.

Ondanks de afkeer voelden veel Amerikanen dat hun medeburgers een zwarte man levend verbrandden voor een grote menigte, en het lynchen ging nog tientallen jaren door in Amerika. En het is vermeldenswaard dat Henry Smith nauwelijks het eerste lynchende slachtoffer was dat levend werd verbrand.

De kop op de voorpagina van de New York Times op 2 februari 1893 was "Another Negro Burned". Onderzoek in archiefkopieën van de New York Times toont aan dat andere zwarten levend werden verbrand, sommige al in 1919.

Wat er in 1893 gebeurde in Parijs, Texas, is grotendeels vergeten. Maar het past in een patroon van onrecht dat gedurende de 19e eeuw aan zwarte Amerikanen werd getoond, van de dagen van slavernij tot de gebroken beloften na de Burgeroorlog, de ineenstorting van Wederopbouw, tot de legalisatie van Jim Crow in de Supreme Court-zaak van Plessy v Ferguson.

bronnen

• Burned at the Stake: A Black Man betaalt voor verontwaardiging in een stad.
• NOG EEN NEGRO GEBRAND; HENRY SMITH STERFT BIJ DE STAKE.
• De avondwereld. (New York, N.Y.) 1887-1931, 02 februari 1893.
• Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 02 februari 1893.