Waarom zijn vogels niet dinosaurusformaat?

In het geval dat je de afgelopen 20 of 30 jaar geen aandacht hebt besteed, is het bewijs nu overweldigend dat moderne vogels evolueerden van dinosauriërs in de mate dat sommige biologen beweren dat moderne vogels * dinosauriërs zijn (cladistisch gezien, dat wil zeggen). Maar hoewel dinosaurussen de grootste aardse wezens waren die ooit over de aarde zwierven, zijn vogels veel, veel kleiner en wegen ze zelden meer dan een paar kilo. Dat roept de vraag op: als vogels afstammen van dinosaurussen, waarom zijn dan geen vogels zo groot als dinosaurussen??

Het probleem is eigenlijk een beetje ingewikkelder dan dat. Tijdens het Mesozoïcum waren de meest gevleugelde reptielen bekend als pterosauriërs, die technisch geen dinosauriërs waren maar uit dezelfde familie van voorouders voortkwamen. Het is een opvallend feit dat de grootste vliegende pterosauriërs, zoals Quetzalcoatlus, een paar honderd pond wogen, een orde van grootte groter dan de grootste vliegende vogels die tegenwoordig leven. Dus zelfs als we kunnen uitleggen waarom vogels niet zo groot zijn als dinosaurussen, blijft de vraag: waarom zijn vogels niet eens zo groot als uitgestorven pterosauriërs?

Sommige dinosaurussen waren groter dan andere

Laten we eerst de dinosaurusvraag beantwoorden. Het belangrijkste om te beseffen is dat niet alleen vogels niet zo groot zijn als dinosaurussen, maar niet alle dinosaurussen even groot waren als dinosaurussen - ervan uitgaande dat we het hebben over enorme standaarddragers zoals Apatosaurus, Triceratops en Tyrannosaurus Rex. Gedurende hun bijna 200 miljoen jaar op aarde kwamen dinosaurussen in alle soorten en maten, en een verrassend aantal van hen was niet groter dan moderne honden of katten. De kleinste dinosaurussen, zoals Microraptor, wogen ongeveer evenveel als een kitten van twee maanden oud!

Moderne vogels evolueerden uit een specifiek type dinosaurus: de kleine, gevederde theropoden uit de late Krijtperiode, die vijf of tien pond drenken, drijfnat. (Ja, je kunt wijzen op oudere, "dino-vogels" ter grootte van een duif zoals Archaeopteryx en Anchiornis, maar het is niet duidelijk of deze nog levende nakomelingen hebben achtergelaten). De heersende theorie is dat kleine krijtjes uit het Krijt veren ontwikkelden voor isolatiedoeleinden en vervolgens profiteerden van de verbeterde "lift" en het gebrek aan luchtweerstand van deze veren tijdens het jagen op prooien (of wegrennen van roofdieren).

Tegen de tijd van het K / T-uitstervingsevenement, 65 miljoen jaar geleden, hadden veel van deze theropoden de overgang naar echte vogels voltooid; er zijn zelfs aanwijzingen dat sommige van deze vogels genoeg tijd hadden om 'secundair vluchtloos' te worden, zoals moderne pinguïns en kippen. Terwijl de ijskoude, zonloze omstandigheden na de Yucatan meteoorinslag doom voor dinosauriërs groot en klein spelden, wisten tenminste sommige vogels te overleven - mogelijk omdat ze a) mobieler waren en b) beter geïsoleerd tegen de kou.

Sommige vogels waren in feite de grootte van dinosauriërs

Hier gaan de dingen linksaf. Onmiddellijk na het K / T-uitsterven was het grootste deel van de landdieren - inclusief vogels, zoogdieren en reptielen - vrij klein, gezien de drastisch verminderde voedselvoorziening. Maar 20 of 30 miljoen jaar in het Cenozoïcum waren de omstandigheden voldoende hersteld om evolutionair gigantisme opnieuw aan te moedigen - met als gevolg dat sommige Zuid-Amerikaanse en Pacifische Rim-vogels in feite dinosaurusachtige afmetingen bereikten.

Deze (niet-vliegende) soorten waren veel, veel groter dan alle vogels die tegenwoordig nog leven, en sommigen van hen wisten te overleven tot aan de vooravond van de moderne tijd (ongeveer 50.000 jaar geleden) en zelfs daarna. De roofzuchtige Dromornis, ook bekend als de Thunder Bird, die tien miljoen jaar geleden door de vlakten van Zuid-Amerika zwierf, heeft misschien wel 1000 pond gewogen. Aepyornis, de olifantsvogel, was honderd pond lichter, maar deze 30 meter hoge planteneter verdween pas in de 17e eeuw van het eiland Madagaskar!

Reusachtige vogels zoals Dromornis en Aepyornis bezweken aan dezelfde evolutionaire druk als de rest van de megafauna van het Cenozoïcum: predatie door vroege mensen, klimaatverandering en het verdwijnen van hun gebruikelijke voedselbronnen. Tegenwoordig is de grootste niet-vliegende vogel de struisvogel, waarvan sommige individuen de weegschaal op 500 pond laten vallen. Dat is niet zo groot als een volwassen Spinosaurus, maar het is nog steeds behoorlijk indrukwekkend!

Waarom zijn vogels niet zo groot als Pterosauriërs?

Nu we de dinosauruskant van de vergelijking hebben bekeken, laten we het bewijsmateriaal ten opzichte van pterosauriërs eens bekijken. Het mysterie hier is waarom gevleugelde reptielen zoals Quetzalcoatlus en Ornithocheirus 20- of 30-voet wingpans en gewichten bereikten in de buurt van 200 tot 300 pond, terwijl de grootste vliegende vogel die vandaag leeft, de Kori Bustard, slechts ongeveer 40 pond weegt. Is er iets met de aviaire anatomie dat voorkomt dat vogels pterosaur-achtige maten bereiken?

Het antwoord, dat je misschien verbaast, is nee. Argentavis, de grootste vliegende vogel die ooit heeft geleefd, had een spanwijdte van 25 voet en woog evenveel als een volwassen mens. Naturalisten zijn nog steeds de details aan het uitzoeken, maar het lijkt erop dat Argentavis meer als een pterosaurus vloog dan een vogel, zijn enorme vleugels uitstak en gleed over luchtstromen (in plaats van actief met zijn enorme vleugels te klapperen, wat ondraaglijke eisen zou stellen aan zijn stofwisseling middelen).

Dus nu staan ​​we voor dezelfde vraag als voorheen: waarom leven er vandaag geen Argentavis-formaat vliegende vogels? Waarschijnlijk om dezelfde reden dat we niet langer twee-ton wombats zoals Diprotodon of 200-pond bevers zoals Castoroides tegenkomen: het evolutionaire moment voor aviair gigantisme is voorbij. Er is echter een andere theorie dat de grootte van moderne vliegende vogels wordt beperkt door hun veergroei: een gigantische vogel zou gewoon niet in staat zijn om zijn versleten veren snel genoeg te vervangen om langdurig aerodynamisch te blijven.