Waarom zijn stijgende zeespiegelniveaus een bedreiging?

Onderzoekers waren verbaasd toen ze in de herfst van 2007 ontdekten dat het ijspakket het hele jaar door in de Noordelijke IJszee ongeveer 20 procent van zijn massa had verloren in slechts twee jaar, waardoor een nieuw record werd neergezet sinds satellietbeelden het terrein begonnen te documenteren in 1978. Zonder maatregelen om de klimaatverandering af te wenden, zijn sommige wetenschappers van mening dat in dat tempo al het hele jaar door ijs in het Noordpoolgebied al in 2030 voorbij kan zijn.

Door deze enorme reductie heeft een ijsvrije scheepvaartroute zich geopend via de legendarische Northwest Passage langs Noord-Canada, Alaska en Groenland. Hoewel de scheepvaartindustrie - die nu een gemakkelijke noordelijke toegang heeft tussen de Atlantische en de Stille Oceaan - deze "natuurlijke" ontwikkeling misschien aanmoedigt, gebeurt dit op een moment dat wetenschappers zich zorgen maken over de impact van de stijging van de zeespiegel over de hele wereld. De huidige zeespiegelstijging is tot op zekere hoogte een gevolg van smeltend poolijs, maar de schuld is meer gericht op smeltende ijskappen en de thermische expansie van water naarmate het warmer wordt.

De impact van stijgende zeespiegelniveaus

Volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change, samengesteld uit vooraanstaande klimaatwetenschappers, is de zeespiegel sinds 1993 zo'n 3,1 millimeter per jaar gestegen - dat is 7,5 inch tussen 1901 en 2010. En het Milieuprogramma van de Verenigde Naties schat dat ongeveer 80 procent van de mensen leeft binnen 62 mijl van de kust, met ongeveer 40 procent woonachtig binnen 37 mijl van een kustlijn.

Het Wereld Natuur Fonds (WWF) meldt dat laaggelegen eilandlanden, vooral in equatoriale regio's, het zwaarst zijn getroffen door dit fenomeen, en sommige worden met totale verdwijning bedreigd. Opkomende zeeën hebben al twee onbewoonde eilanden in de Central Pacific opgeslokt. Op Samoa zijn duizenden bewoners verhuisd naar hoger gelegen gebieden, terwijl de kustlijn zich tot wel 160 voet heeft teruggetrokken. En eilandbewoners op Tuvalu zoeken naar nieuwe huizen, omdat binnendringen van zout water hun grondwater ondrinkbaar heeft gemaakt, terwijl steeds sterkere orkanen en deining van de oceaan de kustlijn hebben verwoest.

WWF zegt dat de stijgende zeespiegel in tropische en subtropische regio's van de wereld kustecosystemen heeft overspoeld, waardoor lokale planten- en dierenpopulaties worden gedecimeerd. In Bangladesh en Thailand maken mangrovebossen langs de kust - belangrijke buffers tegen stormen en vloedgolven - plaats voor oceaanwater.

Het wordt nog erger voordat het beter wordt

Helaas, zelfs als we vandaag de uitstoot van de opwarming van de aarde beperken, zullen deze problemen waarschijnlijk erger worden voordat ze beter worden. Volgens mariene geofysicus Robin Bell van het Earth Institute van Columbia University stijgen de zeespiegel met ongeveer 1/16 "voor elke 150 kubieke mijl ijs dat smelt van een van de polen.

"Dat klinkt misschien niet als veel, maar houd rekening met de hoeveelheid ijs die nu opgesloten zit in de drie grootste ijskappen van de planeet", schrijft ze in een recent nummer van Scientific American. “Als de West-Antarctische ijskap zou verdwijnen, zou de zeespiegel bijna 19 voet stijgen; het ijs in de Groenlandse ijskap zou daar 24 voet aan kunnen toevoegen; en de Oost-Antarctische ijskap zou nog eens 170 voet aan het niveau van de oceanen van de wereld kunnen toevoegen: in totaal meer dan 213 voet. ”Bell onderstreept de ernst van de situatie door erop te wijzen dat het 150 voet hoge Vrijheidsbeeld volledig zou kunnen zijn ondergedompeld in een kwestie van decennia.

Een dergelijk doemscenario is onwaarschijnlijk, maar er is in 2016 een belangrijke studie gepubliceerd die de zeer reële mogelijkheid oproept dat een groot deel van de ijskap van West-Antarctica zou instorten, waardoor de zeespiegel tegen 2100 met 3 ft zou stijgen. Inmiddels zijn veel kuststeden al omgaan met steeds frequentere kustoverstromingen en haasten om dure technische oplossingen te voltooien die al dan niet voldoende zijn om het stijgende water buiten te houden.