Wie zou er een Dire Wolf tegen Saber-Toothed Tiger Faceoff hebben gewonnen?

De afschuwelijke wolf (Canis-virus) en de sabeltandtijger (Smilodon fatalis) zijn twee van de bekendste megafauna-zoogdieren van het late Pleistoceen, die Noord-Amerika rondsnuffelden tot de laatste ijstijd en de komst van moderne mensen. Duizenden van hun skeletten zijn uit de La Brea-teerputten in Los Angeles gebaggerd, wat aangeeft dat deze roofdieren in de buurt leefden. Beide waren formidabel, maar die zouden triomferen in dodelijke gevechten?

Dire Wolf

De afschuwelijke wolf was een plus-voorganger van de moderne hond en een naaste verwant van de grijze wolf (Wolf), een carnivoor die ook Pleistoceen door Noord-Amerika schuurde. (Het woord 'afschuwelijk', dat 'angstig' of 'bedreigend' betekent, komt van het Griekse woord dirus.)

Als het geslacht Canis gaat, de verschrikkelijke wolf was behoorlijk groot. Sommigen hebben tot 200 pond gewogen, hoewel 100 tot 150 pond normaal was. Dit roofdier had krachtige, botbrekende kaken en tanden, meestal gebruikt voor het opruimen in plaats van jagen. De ontdekking van enorme aantallen bijbehorende afschrikwekkende wolffossielen is een bewijs van roedelgedrag.

Dire wolven hadden beduidend kleinere hersenen dan grijze wolven, wat kan verklaren hoe de laatste hielp het uitsterven. Ook waren de benen van de afschuwelijke wolf veel korter dan die van moderne wolven of grote honden, dus het kon waarschijnlijk niet veel sneller rennen dan een huiskat. Ten slotte zou de voorliefde van de afschuwelijke wolf voor het opruimen in plaats van jagen waarschijnlijk in het nadeel zijn geweest van een hongerige sabeltandtijger.

Sabeltandtijger

Ondanks zijn populaire naam, was de sabeltandtijger alleen in de verte verwant met moderne tijgers, leeuwen en cheeta's. De Smilodon fatalis domineerde Noord (en uiteindelijk Zuid) Amerika. De Griekse naam Smilodon grofweg vertaald als "sabeltand."

De opmerkelijke wapens waren de lange, gebogen tanden. Het viel echter geen prooi frontaal met hen aan; hij lag in lage boomtakken, sprong plotseling op en groef zijn enorme hoektanden in zijn slachtoffer. Sommige paleontologen geloven dat de tijger ook in groepen jaagde, hoewel het bewijs minder overtuigend is dan voor de afschuwelijke wolf.

Zoals grote katten gaan, Smilodon fatalis was relatief langzaam, gedrongen en dik van ledematen, de grootste volwassenen met een gewicht van 300 tot 400 pond, maar niet zo lenig als een leeuw of tijger van vergelijkbare grootte. Ook was zijn beet, hoe eng ook, maar relatief zwak; te hard prooien op een prooi kan een of beide sabeltanden gebroken hebben, waardoor het effectief verhongering verhongert.

Het gevecht

In normale omstandigheden zouden volgroeide tijgers met sabeltandingen niet in de buurt van afschrikwekkende wolven van vergelijkbare grootte zijn gekomen. Maar als deze roofdieren zouden samenkomen op de teerputten, zou de sabeltand in het nadeel zijn geweest, omdat hij niet uit een boomtak kon springen. De wolf was in het nadeel, omdat hij liever feest had met dode herbivoren dan hongerige carnivoren. De twee dieren zouden om elkaar heen zijn omcirkeld, de afschuwelijke wolf die met zijn poten mepte, de sabeltandtijger die met zijn tanden uitlekte.

Als Smilodon fatalis zwierven in roedels, ze waren waarschijnlijk klein en losjes verbonden, terwijl het roedelinstinct van de afschuwelijke wolf veel robuuster zou zijn geweest. Toen ze merkten dat een roedel lid in de problemen zat, zouden drie of vier andere wolven naar het toneel zijn gerend en de sabeltandtijger hebben gezwommen met diepe wonden met hun massieve kaken. De tijger zou een goed gevecht hebben aangegaan, maar het zou geen partij zijn geweest voor duizend pond honden. Een verpletterende hap naar Smilodon's nek zou de strijd hebben beëindigd.