Wat is volgens wetenschappers de wetenschappelijke definitie van een dinosaurus?

Een van de problemen bij het verklaren van de wetenschappelijke definitie van het woord "dinosaurus" is dat biologen en paleontologen de neiging hebben om veel drogere, nauwkeurigere taal te gebruiken dan je gemiddelde dinosaurusliefhebber op straat (of op een basisschool). Dus terwijl de meeste mensen dinosaurussen intuïtief beschrijven als "grote, geschubde, gevaarlijke hagedissen die miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven", beschouwen experts een veel engere kijk.

In evolutionaire termen waren dinosaurussen de op het land levende afstammelingen van de archosauriërs, eierleggende reptielen die 250 miljoen jaar geleden het Permian-Triassic uitstervingsevenement hebben overleefd. Technisch gezien kunnen dinosaurussen worden onderscheiden van de andere dieren die afstammen van archosauriërs (pterosauriërs en krokodillen) door een handvol anatomische eigenaardigheden. De belangrijkste hiervan is de houding: dinosaurussen hadden een rechtopstaande, tweevoetige gang (zoals die van moderne vogels), of als ze viervoeters hadden, hadden ze een stijve, rechte benen stijl op handen en voeten (in tegenstelling tot moderne hagedissen, schildpadden en krokodillen, wiens ledematen onder hen spatten wanneer ze lopen).

Verder worden de anatomische kenmerken die dinosaurussen onderscheiden van andere gewervelde dieren nogal geheimzinnig; probeer een "langwerpige deltopectorale kam op de humerus" voor de maat (d.w.z. een plek waar spieren in het bovenarmbot aansluiten). In 2011 probeerde Sterling Nesbitt van het American Museum of Natural History alle subtiele anatomische eigenaardigheden van dinosaurussen tot dinosauriërs samen te binden. Hieronder bevinden zich een straal (onderarmbot) die minstens 80% kleiner is dan de humerus (bovenarmbot); een asymmetrische "vierde trochanter" op het dijbeen (beenbot); en een groot, concaaf oppervlak dat de "proximale gewrichtsoppervlakken" van het ischium scheidt, ook bekend als het bekken. Met termen als deze kunt u zien waarom het "grote, enge en uitgestorven" meer aantrekkelijk is voor het grote publiek.

De eerste echte dinosaurussen

Nergens was de scheidslijn tussen "dinosaurussen" en "niet-dinosaurussen" nauwer dan tijdens het midden tot laat Trias tijdperk, toen verschillende populaties van archosauriërs zich net begonnen af ​​te splitsen in dinosaurussen, pterosauriërs en krokodillen. Stel je een ecosysteem voor dat gevuld is met slanke, tweebenige dinosaurussen, even slanke, tweebenige krokodillen (ja, de eerste voorouderlijke crocs waren tweevoetig en vaak vegetarisch), en gewone vanille-archosaurussen die de hele wereld leken op hun meer ontwikkelde nichten en neven. Om deze reden hebben zelfs paleontologen het moeilijk om Trias-reptielen definitief te classificeren als marasuchus en procompsognathus; op dit fijne niveau van evolutionaire details, is het vrijwel onmogelijk om de eerste "echte" dinosaurus te kiezen (hoewel een goede zaak kan worden gemaakt voor de Zuid-Amerikaan Eoraptor).

Saurischian and Ornithischian Dinosaurs

Voor het gemak is de dinosaurusfamilie verdeeld in twee hoofdgroepen. Om het verhaal enorm te vereenvoudigen, begon ongeveer 230 miljoen jaar geleden een subgroep van archosaurus verdeeld in twee soorten dinosaurussen, onderscheiden door de structuur van hun heupbeenderen. Saurischian ("hagedis-heup") dinosaurussen gingen roofdieren als Tyrannosaurus rex en enorme sauropoden zoals Apatosaurus, terwijl ornithischian ("vogel-heup") dinosaurussen bestonden uit een divers assortiment van andere planteneters, inclusief hadrosauriërs, ornithopoden en stegosaurus. (Verwarrend genoeg weten we nu dat vogels afstammen van dinosaurussen met "hagedissen", in plaats van "vogels met heupen".) Meer informatie over hoe dinosaurussen worden geclassificeerd.

Het is je misschien opgevallen dat de definitie van dinosauriërs die aan het begin van dit artikel wordt gegeven, alleen betrekking heeft op landbewonende reptielen, wat technisch gezien mariene reptielen zoals Kronosaurus en vliegende reptielen zoals Pterodactylus van de dinosaurusparaplu (de eerste is technisch een pliosaur, de tweede een pterosaur). Ook af en toe verward met echte dinosaurussen zijn de grote therapsids en pelycosaurs van de Perm periode, zoals dimetrodon en Moschops. Terwijl sommige van deze oude reptielen je gemiddelde zouden hebben gegeven Deinonychus een run voor zijn geld, wees gerust dat ze geen 'dinosaurus'-naamplaatjes mochten dragen tijdens de schooldansen van de Jura-periode.