Waar gaat de Kennewick Man-controverse over?

Het Kennewick Man-nieuwsverhaal is een van de belangrijkste archeologieverhalen van de moderne tijd. De ontdekking van Kennewick Man, de enorme hoeveelheid publieke verwarring over wat hij vertegenwoordigt, de poging van de federale regering om de zaak buiten de rechtbank te schikken, de rechtszaak onder druk van wetenschappers, de bezwaren van de Indiaanse gemeenschap, de uitspraken van de rechtbank en uiteindelijk de analyse van de overblijfselen; al deze kwesties hebben invloed gehad op hoe wetenschappers, indianen en de federale overheidsinstanties werken en hoe dat werk door het publiek wordt onderzocht.
Deze serie begon in 1998, nadat het nieuwsprogramma Sixty Minutes het verhaal brak in een segment van 12 minuten. Normaal gesproken is twaalf minuten genereus voor een archeologisch verhaal, maar dit is geen 'normaal' archeologisch verhaal.

The Discovery of Kennewick Man

In 1996 was er een bootrace op de Columbia River, nabij Kennewick, in de staat Washington, in het uiterste noordwesten van de Verenigde Staten. Twee fans trokken aan land om een ​​goed gezichtspunt van de race te krijgen, en in het ondiepe water aan de rand van de oever vonden ze een menselijke schedel. Ze brachten de schedel naar de lijkschouwer van de provincie, die hem doorbracht aan archeoloog James Chatters. Chatters en anderen gingen naar de Columbia en haalden een bijna volledig menselijk skelet terug, met een lang, smal gezicht dat op een persoon van Europese afkomst leek. Maar het skelet was verwarrend voor Chatters; hij merkte op dat de tanden geen gaatjes hadden en voor een 40-50-jarige man (de meest recente studies suggereren dat hij in de dertig was), waren de tanden extreem geslepen. Holten zijn het resultaat van een dieet op basis van maïs (of met suiker); slijpschade ontstaat meestal door gruis in het dieet. De meeste moderne mensen hebben geen gruis in hun voedsel, maar consumeren suiker in een bepaalde vorm en hebben dus holtes. En Chatters zag een projectielpunt ingebed in zijn rechter bekken, een Cascade-punt, normaal daterend tussen 5.000 en 9.000 jaar vóór het heden. Het was duidelijk dat het punt daar was geweest terwijl het individu nog leefde; de laesie in het bot was gedeeltelijk genezen. Chatters stuurden een beetje bot weg om gedateerd te worden met radiokoolstof. Stel je zijn verbazing voor toen hij de radiokoolstofdatum ontving van meer dan 9.000 jaar geleden.
Dat stuk van de Columbia River wordt onderhouden door het Army Corps of Engineers; datzelfde stuk van de rivier wordt door de Umatilla-stam (en vijf anderen) beschouwd als onderdeel van hun traditionele thuisland. Volgens de Native American Graves and Repatriation Act, in 1990 ondertekend door president George H. W. Bush, moeten menselijke botten worden teruggevonden bij de aangesloten stam als er menselijke resten worden gevonden op federale gronden en hun culturele banden kunnen worden vastgesteld. De Umatillas maakten formeel aanspraak op de botten; het Legerkorps stemde in met hun claim en begon het proces van repatriëring.
 

Onopgeloste vragen

Maar het Kennewick man-probleem is niet zo eenvoudig; hij vertegenwoordigt een deel van een probleem dat archeologen nog moeten oplossen. De afgelopen dertig jaar hebben we geloofd dat het volk van het Amerikaanse continent ongeveer 12.000 jaar geleden plaatsvond, in drie afzonderlijke golven, uit drie verschillende delen van de wereld. Maar recent bewijs is begonnen een veel gecompliceerder nederzettingspatroon aan te duiden, een gestage instroom van kleine groepen uit verschillende delen van de wereld, en waarschijnlijk iets eerder dan we hadden aangenomen. Sommige van deze groepen leefden, sommige zijn misschien uitgestorven. We weten het gewoon niet en Kennewick Man werd als een te belangrijk stuk van de puzzel beschouwd voor archeologen om hem zonder strijd te laten analyseren. Acht wetenschappers klaagden voor het recht om het Kennewick-materiaal te bestuderen voorafgaand aan hun herbegrafenis. In september 1998 werd een uitspraak gedaan en de botten werden op vrijdag 30 oktober naar een museum in Seattle gestuurd om te worden bestudeerd. Dat was natuurlijk niet het einde. Het duurde een langdurig juridisch debat totdat onderzoekers in 2005 toegang kregen tot het Kennewick Man-materiaal en de resultaten eindelijk het publiek bereikten in 2006.

De politieke veldslagen om de Kennewick-man waren grotendeels omlijst door mensen die willen weten tot welk "ras" hij behoort. Toch is het bewijs dat wordt weerspiegeld in de Kennewick-materialen een verder bewijs dat race niet is wat we denken dat het is. De Kennewick-man en de meeste Paleo-Indische en archaïsche menselijke skeletmaterialen die we tot nu toe hebben gevonden, zijn niet 'Indisch', noch zijn ze 'Europees'. Ze passen niet in ELKE categorie die we definiëren als een 'race'. Die termen zijn al in de prehistorie zo lang geleden als 9.000 jaar - en in feite, als je de waarheid wilt weten, zijn er GEEN duidelijke wetenschappelijke definities van 'ras'.