Wat is vrijhandel? Definitie, theorieën, voor- en nadelen

Simpel gezegd is vrijhandel de totale afwezigheid van overheidsbeleid dat de import en export van goederen en diensten beperkt. Hoewel economen al lang hebben beweerd dat handel tussen landen de sleutel is tot het behoud van een gezonde wereldeconomie, zijn er maar weinig inspanningen geleverd om daadwerkelijk een vrijhandelsbeleid te implementeren. Wat is vrijhandel precies, en waarom beschouwen economen en het grote publiek het zo anders?   

Belangrijkste afhaalrestaurants: vrijhandel

• Vrijhandel is de onbeperkte import en export van goederen en diensten tussen landen.
• Het tegenovergestelde van vrijhandel is protectionisme - een zeer restrictief handelsbeleid dat bedoeld is om de concurrentie uit andere landen uit te schakelen.
• Tegenwoordig nemen de meeste geïndustrialiseerde landen deel aan hybride vrijhandelsovereenkomsten (FTA's), onderhandelde multinationale pacten die tarieven, quota en andere handelsbeperkingen toestaan, maar reguleren..  

Definitie van vrijhandel

Vrijhandel is een grotendeels theoretisch beleid waarbij regeringen absoluut geen tarieven, belastingen of rechten op invoer of exportquota opleggen. In die zin is vrijhandel het tegenovergestelde van protectionisme, een defensief handelsbeleid dat bedoeld is om de mogelijkheid van buitenlandse concurrentie uit te schakelen.  

In werkelijkheid leggen regeringen met een algemeen vrijhandelsbeleid echter nog steeds enkele maatregelen op om de import en export te controleren. Net als de Verenigde Staten onderhandelen de meeste geïndustrialiseerde landen over 'vrijhandelsovereenkomsten' of vrijhandelsovereenkomsten met andere landen, die de tarieven, rechten en subsidies bepalen die de landen op hun import en export kunnen opleggen. De Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) tussen de Verenigde Staten, Canada en Mexico is bijvoorbeeld een van de bekendste vrijhandelsovereenkomsten. Nu vrij gebruikelijk in de internationale handel, leiden vrijhandelsovereenkomsten zelden tot pure, onbeperkte vrijhandel.

In 1948 hebben de Verenigde Staten samen met meer dan 100 andere landen ingestemd met de Algemene Overeenkomst betreffende tarieven en handel (GATT), een pact dat de tarieven en andere handelsbelemmeringen tussen de ondertekenende landen verlaagde. In 1995 werd GATT vervangen door de Wereldhandelsorganisatie (WTO). Vandaag zijn 164 landen, goed voor 98% van alle wereldhandel, lid van de WTO.

Ondanks hun deelname aan vrijhandelsovereenkomsten en wereldwijde handelsorganisaties zoals de WTO, leggen de meeste regeringen nog steeds protectionistische handelsbeperkingen op, zoals tarieven en subsidies om de lokale werkgelegenheid te beschermen. De zogenaamde 'Chicken Tax', een tarief van 25% op bepaalde geïmporteerde auto's, lichte vrachtwagens en bestelwagens, opgelegd door president Lyndon Johnson in 1963 om Amerikaanse autofabrikanten te beschermen, blijft vandaag van kracht.. 

Vrijhandel theorieën

Sinds de tijd van de oude Grieken hebben economen de theorieën en effecten van het internationale handelsbeleid bestudeerd en besproken. Helpen of schaden handelsbeperkingen de landen die hen opleggen? En welk handelsbeleid, van strikt protectionisme tot volledig vrijhandel, is het beste voor een bepaald land? Door de jarenlange debatten over de voordelen versus de kosten van vrijhandelsbeleid voor binnenlandse industrieën zijn twee overheersende theorieën over vrijhandel ontstaan: mercantilisme en comparatief voordeel.

Mercantilisme

Mercantilisme is de theorie van het maximaliseren van inkomsten door export van goederen en diensten. Het doel van mercantilisme is een gunstig handelsevenwicht, waarbij de waarde van de goederen die een land exporteert, groter is dan de waarde van de goederen die het importeert. Hoge tarieven voor geïmporteerde industrieproducten zijn een gemeenschappelijk kenmerk van een mercantilistisch beleid. Voorstanders beweren dat mercantilistisch beleid regeringen helpt om handelstekorten te voorkomen, waarbij de uitgaven voor import de inkomsten uit export overtreffen. De Verenigde Staten hebben bijvoorbeeld sinds 1975 te lijden onder het verdwijnen van het mercantilistische beleid.. 

Dominant in Europa van de 16e tot de 18e eeuw, leidde mercantilisme vaak tot koloniale expansie en oorlogen. Als gevolg hiervan daalde het snel in populariteit. Tegenwoordig, terwijl multinationale organisaties zoals de WTO werken aan het wereldwijd verlagen van tarieven, verdringen vrijhandelsovereenkomsten en niet-tarifaire handelsbeperkingen de theorie van de mercantilist.

Comparatief voordeel

Vergelijkend voordeel houdt in dat alle landen altijd zullen profiteren van samenwerking en deelname aan vrijhandel. In de volksmond toegeschreven aan de Engelse econoom David Ricardo en zijn boek 'Principles of Political Economy and Taxation' uit 1817, verwijst de wet van comparatief voordeel naar het vermogen van een land om goederen te produceren en diensten te leveren tegen lagere kosten dan andere landen. Vergelijkend voordeel deelt veel van de kenmerken van globalisering, de theorie dat wereldwijde openheid in handel de levensstandaard in alle landen zal verbeteren.

Vergelijkend voordeel is het tegenovergestelde van absoluut voordeel: het vermogen van een land om meer goederen te produceren tegen lagere eenheidskosten dan andere landen. Landen die minder voor hun goederen kunnen vragen dan andere landen en toch winst maken, hebben naar verluidt een absoluut voordeel.

Voors en tegens van vrijhandel

Zou pure wereldwijde vrijhandel de wereld helpen of schaden? Hier zijn enkele aandachtspunten.

5 Voordelen van vrijhandel

• Het stimuleert economische groei: Zelfs wanneer beperkte beperkingen zoals tarieven worden toegepast, hebben alle betrokken landen de neiging een grotere economische groei te realiseren. Het Bureau van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger schat bijvoorbeeld dat een ondertekenaar van NAFTA (de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst) de economische groei van de Verenigde Staten jaarlijks met 5% heeft verhoogd.
• Het helpt consumenten: Handelsbeperkingen zoals tarieven en quota worden geïmplementeerd om lokale bedrijven en industrieën te beschermen. Wanneer handelsbeperkingen worden opgeheven, zien consumenten vaak lagere prijzen omdat meer producten worden geïmporteerd uit landen met lagere arbeidskosten op lokaal niveau.
• Het verhoogt de buitenlandse investeringen: Wanneer ze niet worden geconfronteerd met handelsbeperkingen, hebben buitenlandse investeerders de neiging om geld in lokale bedrijven te steken om hen uit te breiden en te concurreren. Bovendien profiteren veel ontwikkelingslanden en geïsoleerde landen van een instroom van geld van Amerikaanse investeerders.
• Het vermindert de overheidsuitgaven: Overheden subsidiëren vaak lokale industrieën, zoals de landbouw, voor hun inkomensverlies als gevolg van exportquota. Zodra de quota zijn opgeheven, kunnen de belastinginkomsten van de overheid voor andere doeleinden worden gebruikt.
• Het stimuleert technologieoverdracht: Naast menselijke expertise krijgen binnenlandse bedrijven toegang tot de nieuwste technologieën die zijn ontwikkeld door hun multinationale partners.

5 Nadelen van vrijhandel

• Het veroorzaakt banenverlies door outsourcing: Tarieven hebben de neiging om uitbesteding van banen te voorkomen door productprijzen op een concurrerend niveau te houden. Producten geïmporteerd uit het buitenland met lagere lonen, vrij van tarieven, kosten minder. Hoewel dit misschien goed lijkt voor de consument, maakt het het moeilijk voor lokale bedrijven om te concurreren, waardoor ze hun personeelsbestand moeten verminderen. Een van de belangrijkste bezwaren tegen NAFTA was inderdaad dat het Amerikaanse banen uitbesteedde aan Mexico.
• Het moedigt diefstal van intellectueel eigendom aan: Veel buitenlandse regeringen, vooral die in ontwikkelingslanden, nemen intellectuele eigendomsrechten vaak niet serieus. Zonder de bescherming van patentwetten, hebben bedrijven vaak hun innovaties en nieuwe technologieën gestolen, waardoor ze moeten concurreren met goedkopere nepproducten in eigen land.
• Het zorgt voor slechte werkomstandigheden: Evenzo hebben regeringen in ontwikkelingslanden zelden wetten om veilige en eerlijke arbeidsomstandigheden te reguleren en te waarborgen. Omdat vrijhandel gedeeltelijk afhankelijk is van een gebrek aan overheidsbeperkingen, worden vrouwen en kinderen vaak gedwongen te werken in fabrieken die zwaar werk verrichten onder slavenachtige arbeidsomstandigheden.
• Het kan schadelijk zijn voor het milieu: Opkomende landen hebben weinig of geen milieuwetgeving. Aangezien veel vrijhandelsmogelijkheden de export van natuurlijke hulpbronnen zoals hout of ijzererts met zich meebrengen, kappen boskap en bosbouw zonder mijnbouw vaak lokale omgevingen af.
• Het vermindert inkomsten: Vanwege de hoge concurrentie die wordt gestimuleerd door onbeperkte vrijhandel, lijden de betrokken bedrijven uiteindelijk aan lagere inkomsten. Kleinere bedrijven in kleinere landen zijn het meest kwetsbaar voor dit effect.

Uiteindelijk is het doel van bedrijven om een ​​hogere winst te realiseren, terwijl het doel van de overheid is om haar mensen te beschermen. Noch onbeperkte vrijhandel noch volledig protectionisme zullen beide bereiken. Een combinatie van beide, zoals geïmplementeerd door multinationale vrijhandelsovereenkomsten, is geëvolueerd als de beste oplossing.

Bronnen en verdere referentie

• Baldwin, Robert E. "The Political Economy of U.S. Import Policy", Cambridge: MIT Press, 1985
• Hugbauer, Gary C. en Kimberly A. Elliott. "Het meten van de kosten van bescherming in de Verenigde Staten." Instituut voor Internationale Economie, 1994
• Irwin, Douglas A. "Vrijhandel onder vuur." Princeton University Press, 2005
• Mankiw, N. Gregory. "Economen zijn het hier eigenlijk mee eens: de wijsheid van vrijhandel." New York Times (24 april 2015)
• Ricardo, David. "Principes van politieke economie en belastingen." The Library of Economics and Liberty