Wat is milieuwetenschap?

Milieuwetenschap is de studie van de interacties tussen de fysische, chemische en biologische componenten van de natuur. Als zodanig is het een multidisciplinaire wetenschap: het omvat een aantal disciplines zoals geologie, hydrologie, bodemwetenschappen, plantenfysiologie en ecologie. Milieuwetenschappers kunnen een opleiding hebben in meer dan één discipline; een geochemist heeft bijvoorbeeld expertise in zowel geologie als chemie. Meestal komt het multidisciplinaire karakter van het werk van milieuwetenschappers voort uit samenwerkingen die ze bevorderen met andere wetenschappers uit complementaire onderzoeksgebieden.

Een probleemoplossende wetenschap

Milieuwetenschappers bestuderen zelden alleen natuurlijke systemen, maar werken in plaats daarvan meestal aan het oplossen van problemen die voortkomen uit onze interacties met de omgeving. Normaal gesproken omvat de basisbenadering van milieuwetenschappers eerst het gebruik van gegevens om een ​​probleem te detecteren en de omvang ervan te evalueren. Oplossingen voor het probleem worden vervolgens ontworpen en geïmplementeerd. Ten slotte wordt gecontroleerd of het probleem is opgelost. Enkele voorbeelden van de soorten projecten waarbij milieuwetenschappers bij betrokken zijn, zijn onder meer:

• Coördinatie van de schoonmaakwerkzaamheden bij een verlaten olieraffinaderij die als Superfund-site is aangemerkt, het bepalen van de omvang van het vervuilingsprobleem en het opstellen van een herstelplan.
• Voorspellen van de effecten van wereldwijde klimaatverandering en zeespiegelstijging op een kustbaaisysteem, en helpen bij het vinden van oplossingen om de schade aan wetlands, kustbezit en openbare infrastructuur te beperken.
• Overleg met een bouwteam om hen te helpen bij het minimaliseren van sedimentvervuiling afkomstig van de site van een toekomstige supermarkt.
• Assisteren van de beheerders van de voertuigenvloot van een nationale overheid bij het nemen van maatregelen om de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen te verminderen.
• Ontwerp van een herstelplan om het areaal eiken savanne in de juiste ecologische staat te brengen om de bedreigde Karner blauwe vlinder en zijn waardplant, de blauwe lupine, te herbergen.

Een kwantitatieve wetenschap

Om de toestand van een veldsite, de gezondheid van een dierenpopulatie of de kwaliteit van een stroom te evalueren, vereisen de meeste wetenschappelijke benaderingen uitgebreide gegevensverzameling. Die gegevens moeten vervolgens worden samengevat met een reeks beschrijvende statistieken en vervolgens worden gebruikt om te verifiëren of een bepaalde hypothese wordt ondersteund of niet. Dit type hypothesetesten vereist complexe statistische hulpmiddelen. Getrainde statistici maken vaak deel uit van grote onderzoeksteams om te helpen met gecompliceerde statistische modellen.

Andere soorten modellen worden vaak gebruikt door milieuwetenschappers. Hydrologische modellen helpen bijvoorbeeld om de grondwaterstroming en de verspreiding van gemorste verontreinigende stoffen te begrijpen, en ruimtelijke modellen die zijn geïmplementeerd in een geografisch informatiesysteem (GIS) zullen helpen ontbossing en habitatfragmentatie in afgelegen gebieden te volgen.

Een opleiding in milieuwetenschappen

Of het nu een Bachelor of Arts (BA) of Bachelor of Science (BS) is, een universitair diploma in milieuwetenschappen kan leiden tot een breed scala aan professionele rollen. Klassen omvatten doorgaans aardwetenschappen en biologie cursussen, statistieken en kerncursussen die steekproeven en analytische technieken geven die specifiek zijn voor het milieu. Studenten voltooien meestal bemonsteringsoefeningen buitenshuis en binnen laboratoriumwerk. Keuzevakken zijn meestal beschikbaar om studenten de juiste context te bieden rond milieukwesties, waaronder politiek, economie, sociale wetenschappen en geschiedenis.

Adequate universitaire voorbereiding op een carrière in de milieuwetenschappen kan ook verschillende wegen inslaan. Een graad in scheikunde, geologie of biologie kan bijvoorbeeld een solide educatieve basis bieden, gevolgd door afgestudeerde studies in de milieuwetenschappen. Goede cijfers in de basiswetenschappen, enige ervaring als stagiair of zomertechnicus en positieve aanbevelingsbrieven moeten gemotiveerde studenten toelaten om een ​​masteropleiding te volgen.

Milieuwetenschap als carrière

Milieuwetenschap wordt beoefend door mensen in een breed scala van subvelden. Ingenieursbureaus hebben milieuwetenschappers in dienst om de toestand van toekomstige projectlocaties te evalueren. Adviesbureaus kunnen helpen bij de sanering, een proces waarbij eerder vervuilde grond of grondwater wordt opgeruimd en onder aanvaardbare omstandigheden wordt hersteld. In industriële omgevingen gebruiken milieu-ingenieurs wetenschap om oplossingen te vinden om de hoeveelheid vervuilende emissies en effluenten te beperken. Er zijn overheids- en federale werknemers die de lucht-, water- en bodemkwaliteit bewaken om de menselijke gezondheid te behouden.

Het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics voorspelt een groei van 11% in milieukundeposities tussen de jaren 2016 en 2026. Het gemiddelde salaris was $ 69.400 in 2017.