Wat is Atrazine?

Atrazine is een landbouwherbicide dat op grote schaal wordt gebruikt door boeren om breedbladige onkruiden en grassen te bestrijden die de groei van maïs, sorghum, suikerriet en andere gewassen verstoren. Atrazine wordt ook gebruikt als een onkruidverdelger op golfbanen, evenals een verscheidenheid aan commerciële en residentiële gazons.

Atrazine, geproduceerd door het Zwitserse agrochemische bedrijf Syngenta, werd voor het eerst geregistreerd voor gebruik in de Verenigde Staten in 1959. Het herbicide is sinds 2004 verboden in de Europese Unie - individuele landen in Europa verboden Atrazine al in 1991 - maar 80 miljoen pond van het spul wordt elk jaar in de Verenigde Staten gebruikt - het is nu het tweede meest gebruikte herbicide in de VS na glyfosaat (Roundup).

Atrazine bedreigt amfibieën

Atrazine kan gewassen en gazons beschermen tegen bepaalde soorten onkruid, maar het is een reëel probleem voor andere soorten. De chemische stof is een krachtige hormoonontregelaar die immunosuppressie, hermafroditisme en zelfs volledige geslachtsverandering bij mannelijke kikkers veroorzaakt bij concentraties zo laag als 2,5 delen per miljard (ppb) - ruim onder de 3,0 ppb die volgens de U.S. Environmental Protection Agency (EPA) veilig is.

Dit probleem is met name acuut omdat amfibische populaties wereldwijd met zo'n ongekende snelheid zijn afgenomen dat tegenwoordig bijna een derde van de amfibiesoorten ter wereld met uitsterven wordt bedreigd (hoewel grotendeels vanwege de chytride schimmel). Atrazine is bovendien in verband gebracht met reproductieve defecten bij vissen en prostaatkanker en borstkanker bij laboratoriumknaagdieren. Epidemiologische studies suggereren ook dat atrazine een carcinogeen voor de mens is en tot andere gezondheidsproblemen van de mens leidt.

Atrazine is een groeiend gezondheidsprobleem voor mensen

Onderzoekers vinden een toenemend aantal verbanden tussen atrazine en slechte geboortesultaten bij mensen. In een onderzoek uit 2009 werd bijvoorbeeld een significante correlatie gevonden tussen prenatale blootstelling aan atrazine (voornamelijk afkomstig van het drinkwater dat wordt gebruikt door zwangere vrouwen) en een verminderd lichaamsgewicht bij pasgeborenen. Laag geboortegewicht wordt geassocieerd met een verhoogd risico op ziekte bij zuigelingen en aandoeningen zoals hart- en vaatziekten en diabetes.

Het probleem van de volksgezondheid is een groeiende zorg, omdat atrazine ook het meest voorkomende pesticide in Amerikaans grondwater is. Een uitgebreide US Geological Survey-studie vond atrazine in ongeveer 75 procent van het stromende water en ongeveer 40 procent van de grondwatermonsters in de geteste landbouwgebieden. Meer recente gegevens toonden aan dat atrazine aanwezig was in 80 procent van de drinkwatermonsters genomen uit 153 openbare watersystemen.

Atrazine is niet alleen op grote schaal aanwezig in het milieu, maar het is ook ongewoon persistent. Vijftien jaar nadat Frankrijk is gestopt met het gebruik van atrazine, kan de chemische stof daar nog steeds worden gedetecteerd. Elk jaar drijft meer dan een half miljoen pond atrazine af tijdens het spuiten en valt terug naar de aarde in regen en sneeuw, uiteindelijk sijpelend in beken en grondwater en bijdragend aan chemische watervervuiling.

De EPA registreerde atrazine opnieuw in 2006 en achtte het veilig en zei dat het geen gezondheidsrisico's voor de mens opleverde. De NRDC en andere milieuorganisaties betwijfelen die conclusie en wijzen erop dat de ontoereikende monitoringsystemen en zwakke voorschriften van de EPA ervoor hebben gezorgd dat de atrazinewaarden in stroomgebieden en drinkwater extreem hoge concentraties hebben bereikt, wat zeker de volksgezondheid in twijfel trekt en mogelijk een ernstig risico loopt.

In juni 2016 publiceerde de EPA een ontwerp-ecologische beoordeling van atrazine, waarin de negatieve gevolgen van het pesticide op aquatische gemeenschappen werden erkend, waaronder hun populaties planten, vissen, amfibieën en ongewervelden. Bijkomende zorgen strekken zich uit tot terrestrische ecologische gemeenschappen. Deze bevindingen betreffen natuurlijk de pesticidenindustrie, maar ook veel boeren die vertrouwen op atrazine om winterhard onkruid te bestrijden.

Veel boeren houden van Atrazine

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom veel boeren van Atrazine houden. Het is relatief goedkoop, het is niet schadelijk voor gewassen, het verhoogt de opbrengst en het bespaart hen geld. Volgens een onderzoek zagen boeren die maïs verbouwden en Atrazine gebruikten gedurende een periode van 20 jaar (1986-2005) een gemiddelde opbrengst van 5,7 bushels meer per hectare, een toename van meer dan 5 procent.

Uit dezelfde studie bleek dat de lagere kosten en hogere opbrengsten van Atrazine naar schatting $ 25,74 per acre aan het inkomen van boeren in 2005 toevoegden, wat neerkwam op een totaal voordeel voor Amerikaanse boeren van $ 1,39 miljard. Een andere studie door de EPA schatte het verhoogde inkomen voor boeren op $ 28 per acre, voor een totaal voordeel van meer dan $ 1,5 miljard aan Amerikaanse boeren.

Het verbieden van Atrazine zou de boeren geen pijn doen

Aan de andere kant suggereert een studie van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) dat als atrazine in de Verenigde Staten zou worden verboden, de daling van de maïsopbrengsten slechts ongeveer 1,19 procent zou bedragen en het areaal maïs met slechts 2,35 procent zou worden verminderd . Dr. Frank Ackerman, een econoom aan de Tufts University, concludeerde dat schattingen van hogere maïsverliezen fout waren als gevolg van methodologische problemen. Ackerman ontdekte dat ondanks een verbod op atrazine in 1991 in zowel Italië als Duitsland, geen van beide landen significante negatieve economische effecten heeft geregistreerd.

In zijn rapport schreef Ackerman dat er "geen tekenen waren dat de opbrengsten in Duitsland of Italië daalden na 1991, vergeleken met de Amerikaanse opbrengst - zoals het geval zou zijn als atrazine essentieel was. Verre van geen vertraging na 1991 te laten zien, laten zowel Italië als (vooral) Duitsers een snellere groei zien in geoogste gebieden na het verbieden van atrazine dan voorheen. ”

Op basis van deze analyse concludeerde Ackerman dat als "de opbrengstimpact in de orde van 1% ligt, zoals geschat door USDA, of bijna nul is, zoals gesuggereerd door het hier besproken nieuwere bewijsmateriaal, de economische gevolgen [van het geleidelijk afschaffen van atrazine] minimaal."

Omgekeerd kunnen de economische kosten van het blijven gebruiken van atrazine - zowel voor waterbehandeling als voor de volksgezondheid - aanzienlijk zijn in vergelijking met de relatief kleine economische verliezen bij het verbieden van de chemische stof.

Uitgegeven door Frederic Beaudry.