Een geconditioneerde reactie is een aangeleerde reactie op een stimulus die eerder neutraal was. Geconditioneerde reacties zijn een belangrijk onderdeel van klassieke conditionering, een leertheorie ontdekt door Ivan Pavlov.
Het concept van een geconditioneerde reactie vindt zijn oorsprong in klassieke conditionering. Ivan Pavlov ontdekte klassieke conditionering tijdens het bestuderen van de speekselreacties van honden. Pavlov merkte op dat hoewel honden van nature zouden kwijlen wanneer er voedsel in hun mond zat, ze kwijlden bij het zien van voedsel. Sommige honden zouden zelfs kwijlen als ze de voetstappen hoorden van de persoon die hen eten gaf door de gang. Deze observatie suggereerde Pavlov dat de natuurlijke speekselreactie gegeneraliseerd was naar een stimulus die oorspronkelijk neutraal was.
Pavlov voerde experimenten uit om te bepalen of hij een reactie op andere neutrale stimuli kon conditioneren. In een typisch experiment met een hond, zou Pavlov een licht aandoen en de hond enkele seconden later voedsel geven. Na deze herhaalde "paren" van licht en voedsel, zou de hond uiteindelijk kwijlen in reactie op het aanzetten van het licht, zelfs zonder de aanwezigheid van voedsel.
Pavlov labelde elke stimulus en reactie die betrokken zijn bij het proces van klassieke conditionering. In het bovenstaande scenario is het voer een onvoorwaardelijke stimulans, omdat de hond niet hoefde te leren kwijlen als reactie daarop. Het licht is in eerste instantie een neutrale stimulans, omdat de hond er aanvankelijk geen reactie aan koppelt. Tegen het einde van het experiment wordt het licht een geconditioneerde stimulus omdat de hond heeft geleerd het te associëren met voedsel. Kwijlen in reactie op het voedsel is een onvoorwaardelijke reactie omdat het automatisch gebeurt. Ten slotte is kwijling in reactie op het licht een geconditioneerde reactie omdat het een reflex is die wordt aangeleerd.
Voorbeelden van geconditioneerde reacties zijn gangbaar in het dagelijks leven. Veel angsten en fobieën zijn het gevolg van geconditioneerde reacties. Als een persoon bijvoorbeeld in een poel wordt geduwd voordat hij weet hoe te zwemmen en hulpeloos rondzwemt voordat hij uit het water wordt getrokken, kunnen ze bang worden om fysiek een waterlichaam binnen te komen. De angst voor water is een geconditioneerde reactie.
Hier zijn nog een paar voorbeelden van geconditioneerde reacties.
Hoewel veel fobieën en angsten zelf geconditioneerde reacties zijn, kunnen geconditioneerde reacties ook worden gebruikt overwinnen angsten en fobieën. Klassieke conditionering kan worden gebruikt om een individu langzaam en systematisch ongevoelig te maken voor het ding dat zijn angst veroorzaakt, totdat die angst is geminimaliseerd of volledig is gedoofd. Als een persoon bijvoorbeeld hoogtevrees heeft, staan ze op een kleine hoogte terwijl ze ontspanningstechnieken oefenen. Nadat ze kalm en zelfverzekerd zijn op het lagere niveau, staan ze op een hogere hoogte. Het proces wordt herhaald totdat het individu leert zijn hoogtevrees te overwinnen.
Het kan een uitdaging zijn om te bepalen of een reactie geconditioneerd of onvoorwaardelijk is. De sleutel tot het begrijpen van het verschil is dat een onvoorwaardelijke reactie automatisch plaatsvindt. Ondertussen wordt een geconditioneerde reactie geleerd en wordt deze alleen verkregen als het individu een verband heeft gelegd tussen een ongeconditioneerde en geconditioneerde stimulus.
Omdat een geconditioneerde reactie moet worden geleerd, kan deze echter ook worden afgeleerd. Pavlov testte dit nadat de honden geconditioneerde reacties op het licht hadden ontwikkeld. Hij ontdekte dat als hij herhaaldelijk het geconditioneerde stimuluslicht scheen, maar de hond niet te eten gaf, de hond steeds minder zou kwijlen tot hij volledig stopte met kwijlen. Het geleidelijk verminderen en uiteindelijk verdwijnen van de geconditioneerde reactie wordt uitsterven genoemd.
Uitsterven kan ook gebeuren met real-life geconditioneerde reacties. Als u bijvoorbeeld een nieuwe tandarts ziet die uw tandvlees niet rauw maakt wanneer u een afspraak heeft en u complimenteert met uw gezonde mond, zult u na verloop van tijd merken dat u niet langer bang bent voor het kantoor van de tandarts.