Wat gebeurt er tijdens een onweer?

Bliksem is als een gigantische natuurlijke stroomonderbreker. Wanneer het evenwicht in de natuurlijke elektrische lading van de atmosfeer overbelast raakt, is bliksem wat de schakelaar van de natuur omdraait en het evenwicht herstelt. Deze bouten van elektriciteit, die tijdens onweer uit de wolken tevoorschijn komen, kunnen dramatisch en dodelijk zijn. 

Oorzaken

Zoals atmosferische fenomenen verdwijnen, is bliksem uiterst gebruikelijk. Op elk gegeven moment vallen ergens op de planeet 100 blikseminslagen. Cloud-to-cloud-aanvallen komen vijf tot tien keer vaker voor. Bliksem treedt meestal op tijdens onweersbuien wanneer de atmosferische lading tussen een stormwolk en de grond of een aangrenzende wolk uit balans raakt. Aangezien neerslag binnen de wolk wordt gegenereerd, bouwt het een negatieve lading op aan de onderkant.

Dit veroorzaakt dat de ondergrond of een passerende wolk een positieve lading ontwikkelt als reactie. De onbalans van energie wordt groter totdat een bliksemschicht wordt vrijgegeven, van wolk naar aarde of wolk naar wolk, waardoor het elektrische evenwicht van de atmosfeer wordt hersteld. Uiteindelijk zal de storm voorbijgaan en zal het natuurlijke evenwicht van de atmosfeer worden hersteld. Waar wetenschappers nog niet zeker van zijn, is wat de vonk veroorzaakt die de bliksemflits activeert.

Wanneer een bliksemflits wordt losgelaten, is deze vijf keer heter dan de zon. Het is zo heet dat het, wanneer het door de lucht scheurt, de omgevingslucht extreem snel oververhit. De lucht wordt gedwongen uit te zetten en veroorzaakt een sonische golf die we donder noemen. De donder die door een bliksemschicht wordt gegenereerd, is tot 25 mijl afstand te horen. Het is niet mogelijk om zonder bliksem te donderen.

Bliksem reist meestal van wolk naar grond of wolk naar wolk. De verlichting die je tijdens een typisch onweer in de zomer ziet, wordt cloud-to-ground genoemd. Het reist van een stormwolk naar de grond in een zigzagpatroon met een snelheid van 200.000 mijl per uur. Dat is veel te snel voor het menselijk oog om dit grillige traject te zien, een getrapt leider genoemd.

Wanneer de voorste punt van de bliksemschicht binnen 150 voet van een object op de grond komt (meestal de hoogste in de directe omgeving, zoals een kerktoren of een boom), schiet een bout van positieve energie, een streamer genaamd, omhoog op 60.000 mijl per seconde. De resulterende botsing creëert de verblindende witte flits die we bliksem noemen.

Gevaren en veiligheidstips

In de Verenigde Staten komt bliksem het vaakst voor in juli, meestal in de middag of avond. Florida en Texas hebben de meeste stakingen per staat, en het zuidoosten is de regio van het land die het meest vatbaar is voor bliksem. Mensen kunnen direct of indirect worden getroffen. Hoewel de overgrote meerderheid van de mensen die door de bliksem getroffen zijn, overleeft, worden er elk jaar wereldwijd ongeveer 2.000 gedood, meestal als gevolg van een hartstilstand. Degenen die een staking overleven, kunnen schade oplopen aan hun hart- of neurologische systemen, laesies of brandwonden. 

Wanneer er onweer optreedt, kunt u eenvoudige dingen doen om uzelf te beschermen tegen blikseminslagen, of u nu binnen of buiten bent. De National Weather Service beveelt de volgende voorzorgsmaatregelen aan:

• Als je buiten bent, zoek dan onmiddellijk onderdak. Huizen en andere substantiële structuren met elektriciteit binnen en sanitair, die geaard zijn, zijn uw beste optie. Voertuigen met solide toppen (geen cabrio's) zijn ook geaard en veilig.
• Als je buiten wordt betrapt, ga dan naar de laagst mogelijke grond. Zoek geen beschutting onder bomen of andere hoge voorwerpen.
• Vermijd sanitair of stromend water. Metalen buizen voor water en riolering zijn niet alleen uitstekende geleiders van elektriciteit, maar het water dat ze vervoeren kan worden beladen met onzuiverheden die ook helpen bij het geleiden van elektriciteit.
• Gebruik geen vaste telefoons met snoeren of desktopcomputers. Elektriciteit kan ook worden overgedragen via de bedrading van uw huis. Draadloze en mobiele telefoons zijn veilig in gebruik. 
• Blijf weg van ramen en deuren. Bliksem is een prachtig gezicht, vooral wanneer je door een nachtelijke hemel buigt. Maar het is bekend om mensen te slaan na het passeren van glas of onverzegelde scheuren langs deuren en ramen.

bronnen

• Centra voor personeel voor ziektebestrijding en preventie. "Veelgestelde vragen (FAQ) over Lightning Strikes." cdc.gov.
• Moskvitch, Katia. "We weten eigenlijk niet wat Blikseminslag veroorzaakt." Slate.com, 18 augustus 2013.
• National Geographic-personeel. "Bliksem." NationalGeographic.com.
• Nationaal personeel van het laboratorium voor zware stormen. "Severe Weather 101: Lightning." nssl.noaa.gov.