Wat heb je aan muggen?

Er gaat niet veel liefde verloren tussen mensen en muggen. Als insecten met kwade bedoelingen kunnen worden gecrediteerd, lijken muggen vastbesloten om het menselijk ras uit te roeien. Als dragers van dodelijke ziekten zijn muggen het dodelijkste insect op aarde. Elk jaar sterven honderdduizenden mensen aan malaria, knokkelkoorts en gele koorts nadat ze zijn gebeten door een ziekteverwekkende, bloedzuigende mug. Het Zika-virus kan foetussen schaden als een zwangere vrouw wordt gebeten en chikungunya kan slopende gewrichtspijn veroorzaken. Als deze ziekten tegelijk een grote populatie treffen, kan de uitbraak de lokale gezondheidszorg overweldigen, zo meldt de VN. Muggen dragen ook ziekten die ernstige bedreigingen voor vee en huisdieren vormen.

Deze bloeddorstige insecten zijn op zijn minst grote ergernissen en bijten mensen met een volharding die gek kan zijn. Is dit wetende dat het intrinsieke waarde heeft om ze in de buurt te houden? Als we konden, zouden we ze allemaal gewoon van de aardbodem moeten uitroeien?

Het antwoord is dat muggen waarde hebben. Wetenschappers zijn echter verdeeld over de vraag of ze het waard zijn.

De lange geschiedenis van muggen op aarde

Muggen bevolkten deze planeet lang vóór de mens. De oudste mugfossielen dateren ongeveer 200 miljoen jaar, uit het Krijt. 

Meer dan 3.500 soorten muggen zijn al beschreven uit verschillende delen van de wereld, waarvan slechts enkele honderden soorten mensen bijten of lastig vallen. In feite bijten alleen vrouwelijke muggen mensen. Mannetjes missen de delen om de menselijke huid binnen te dringen. 

Voordelen

Veel wetenschappers zijn het erover eens dat muggen meer gedoe opleveren dan waardevol zijn. Alleen al het feit dat ze de reden zijn voor zoveel menselijke sterfgevallen per jaar is reden genoeg om ze van de planeet te vegen.

Muggen vervullen echter belangrijke functies in tal van ecosystemen, dienen als voedsel voor veel soorten, helpen filterafval voor planten om te gedijen, bestuiven bloemen en beïnvloeden zelfs de kuddepaden van kariboes in de toendra. Ten slotte kijken wetenschappers naar de mug voor mogelijke medische behandelingen.

Het voedselweb

Muggenlarven zijn waterinsecten en spelen als zodanig een belangrijke rol in de voedselketen voor waterdieren. Volgens Dr. Gilbert Waldbauer in "The Handy Bug Answer Book" zijn muggenlarven filtervoeders die kleine organische deeltjes zoals eencellige algen uit het water persen en deze in de weefsels van hun eigen lichaam omzetten, die op hun beurt worden gegeten door vissen. Muggenlarven zijn in essentie voedzame snacks voor vissen en andere waterdieren.

Terwijl muggensoorten de karkassen van insecten eten die in het water verdrinken, voeden de muggenlarven zich met de afvalproducten, waardoor voedingsstoffen zoals stikstof beschikbaar zijn voor de plantengemeenschap om te gedijen. De verwijdering van die muggen kan dus de plantengroei in die gebieden beïnvloeden.

De rol van een mug op de bodem van de voedselketen eindigt niet in het larvenstadium. Als volwassenen dienen muggen als even voedzame maaltijden voor vogels, vleermuizen en spinnen.

Muggen lijken een aanzienlijke biomassa van voedsel voor dieren in het wild te vertegenwoordigen op de lagere sporten van de voedselketen. Het uitsterven van muggen kan, als het haalbaar is, een negatief effect hebben op het ecosysteem. Veel wetenschappers suggereren echter dat het ecosysteem uiteindelijk zou kunnen terugkeren en een andere soort zijn plaats in het systeem zou kunnen innemen.

Optreden als bestuivers

Alleen de vrouwtjes van sommige muggensoorten hebben een maaltijd van bloed nodig om de eiwitten te krijgen die nodig zijn om eieren te leggen. Voor het grootste deel zijn mannelijke en vrouwelijke volwassen muggen afhankelijk van nectar voor energie. Tijdens het ophalen van nectar, bestuiven muggen planten om ervoor te zorgen dat verschillende soorten planten gedijen. Wanneer muggen planten bestuiven, vooral de waterplanten waar ze een groot deel van hun leven door brengen, helpen ze deze planten te bestendigen. Deze planten bieden dekking en beschutting voor andere dieren en organismen.

Medicinale lessen?

Hoewel de mug een bekende vector is voor het verspreiden van ziekten over de hele wereld, is er enige hoop dat speeksel van muggen enig potentieel gebruik kan hebben voor de behandeling van de nummer 1 wereldwijde moordenaar van mensen: hart- en vaatziekten. Een veelbelovende toepassing is de ontwikkeling van antistollingsmiddelen, zoals stollingsremmers en capillaire dilatatoren.

De samenstelling van muggenspeeksel is relatief eenvoudig, omdat het meestal minder dan 20 dominante eiwitten bevat. Ondanks de grote vooruitgang in kennis van deze moleculen en hun rol in bloedvoeding, weten wetenschappers nog steeds slechts ongeveer de helft van de moleculen die in het speeksel van het insect worden aangetroffen.