Wat weten we over de Mosasaurus uit het late Krijt?

De naam Mosasaurus (uitgesproken als MOE-zah-SORE-usis) is gedeeltelijk afgeleid van het Latijnse woord Mosa (de Maas), en de tweede helft van de naam komt van het woord sauros, dat is Grieks voor hagedis. Dit in de oceaan levende wezen stamt uit de late Krijtperiode (70 tot 65 miljoen jaar geleden). De onderscheidende kenmerken waren een stompe, alligatorachtige kop, vin aan het uiteinde van de staart en een hydrodynamische bouw. Het was groot tot 50 voet lang en woog 15 ton en bestond op een dieet van vis, inktvis en schaaldieren.

Over Mosasaurus

De overblijfselen van Mosasaurus werden ontdekt lang voordat de ontwikkelde samenleving iets wist over evolutie, dinosaurussen of mariene reptielen - in een mijn in Nederland in de late 18e eeuw (vandaar de naam van dit schepsel, ter ere van de nabijgelegen Maas). Belangrijk is dat het opgraven van deze fossielen vroege natuuronderzoekers als Georges Cuvier ertoe bracht voor het eerst te speculeren over de mogelijkheid dat soorten uitstierven, die in de ogen van het aanvaarde religieuze dogma van die tijd vlogen. (Tot de late Verlichting geloofden de meeste ontwikkelde mensen dat God alle dieren van de wereld in Bijbelse tijden schiep en dat exact dezelfde dieren 5000 jaar geleden bestonden zoals vandaag. Hebben we al gezegd dat ze ook geen idee hadden van diepe geologische tijd?) Deze fossielen werden op verschillende manieren geïnterpreteerd als behorend tot vissen, walvissen en zelfs krokodillen; de gok (door de Nederlandse natuuronderzoeker Adriaan Camper) was dat het gigantische monitorhagedissen waren.

Het was Georges Cuvier die dat angstaanjagende vaststelde Mosasaurus was een gigantisch lid van de familie van mariene reptielen bekend als mosasaurus, die werden gekenmerkt door hun grote koppen, krachtige kaken, gestroomlijnde lichamen en hydrodynamische flippers voor en achter. Mosasaurus was alleen in de verte verwant met de pliosaurussen en plesiosaurus (zeeslangen) die hen voorafgingen (en die ze grotendeels verdrongen door de dominantie van de oceanen van de wereld tijdens het late Krijt). Tegenwoordig geloven evolutionaire biologen dat ze het nauwst verwant waren met moderne slangen en monitorhagedissen. De mosasauriërs zelf zijn 65 miljoen jaar geleden uitgestorven, samen met hun dinosauriërs en neven van pterosaurus, tegen die tijd zijn ze misschien al bezweken voor concurrentie van beter aangepaste haaien.

Zoals bij veel dieren die hun naam aan hele families hebben uitgeleend, weten we relatief minder over Mosasaurus dan we doen aan beter geattesteerde mosasauriërs plotosaurus en Tylosaurus. De vroege verwarring over dit mariene reptiel wordt weerspiegeld in de verschillende geslachten waaraan het in de loop van de 19e eeuw was toegewezen, inclusief (haal diep adem) Batrachiosaurus, Batrachotherium, Drepanodon, Lesticodus, Baseodon, Nectoportheus, en Pterycollosaurus. Er zijn ook bijna 20 genoemde soorten geweest Mosasaurus, die geleidelijk aan langs de weg viel toen hun fossiele exemplaren werden toegewezen aan andere mosasaurus-geslachten; vandaag zijn er alleen nog maar het type soort, M. hoffmanni, en vier anderen.

Trouwens, die haaien slikken Mosasaurus in de film 'Jurassic World' lijkt misschien indrukwekkend (zowel voor mensen in het fictieve park als voor mensen in het echte bioscooptheater), maar het is volledig uit de schaal: een echte 15 ton Mosasaurus zou een orde van grootte kleiner en veel minder indrukwekkend zijn geweest dan zijn filmische voorstelling - en vrijwel zeker niet in staat om een ​​gigantische Indominus rex in het water.