Hoe zagen dinosaurussen er echt uit?

In de wetenschap worden nieuwe ontdekkingen vaak geïnterpreteerd in oude, verouderde contexten - en dit is nergens duidelijker dan in hoe de vroege paleontologen van de 19e eeuw het uiterlijk van dinosaurussen reconstrueerden. De vroegste dinosaurusmodellen die aan het publiek werden getoond, op de beroemde Crystal Palace-tentoonstelling van Engeland in 1854, toonden dat Iguanodon, Megalosaurus en Hylaeosaurus erg leken op hedendaagse leguanen en monitorhagedissen, compleet met gespreide benen en groenachtige, kiezelachtige huid. Dinosaurussen waren duidelijk hagedissen, de redenering ging, en dus moeten ze er ook op hagedissen hebben uitgezien.

Meer dan een eeuw later, tot ver in de jaren 1950, werden dinosaurussen nog steeds afgebeeld (in films, boeken, tijdschriften en tv-shows) als groenachtige, geschubde, reptielachtige reuzen. Toegegeven, paleontologen hadden in de tussentijd een paar belangrijke details vastgesteld: de benen van dinosaurussen waren niet echt gespreid, maar recht, en hun eens mysterieuze klauwen, staarten, toppen en pantserplaten waren allemaal toegewezen aan hun meer-of- minder correcte anatomische posities (een verre schreeuw uit het begin van de 19e eeuw, toen bijvoorbeeld de puntige duim van Iguanodon per ongeluk op zijn neus werd geplaatst).

Waren dinosaurussen echt groen van huid?

Het probleem is dat paleontologen - en paleo-illustratoren - tamelijk fantasierijk bleven in de manier waarop ze dinosauriërs afbeeldden. Er is een goede reden waarom zoveel moderne slangen, schildpadden en hagedissen grauw gekleurd zijn: ze zijn kleiner dan de meeste andere landdieren en moeten opgaan in de achtergrond om niet de aandacht van roofdieren te trekken. Maar meer dan 100 miljoen jaar lang waren dinosaurussen de dominante landdieren op aarde; er is geen logische reden waarom ze niet dezelfde heldere kleuren en patronen hadden gedragen als moderne megafauna zoogdieren (zoals de vlekken van luipaarden en de zigzagstrepen van zebra's).

Tegenwoordig hebben paleontologen een beter begrip van de rol van seksuele selectie en kuddegedrag in de evolutie van huid- en veerpatronen. Het is heel goed mogelijk dat de enorme franje van Chasmosaurus, evenals die van andere dinosauriërs, felgekleurd was (permanent of met tussenpozen), zowel om seksuele beschikbaarheid aan te duiden als om andere mannen te verslaan voor het recht om met vrouwen te paren. Dinosaurussen die in kuddes leefden (zoals hadrosauriërs) hebben mogelijk unieke huidpatronen ontwikkeld om de herkenning tussen soorten te vergemakkelijken; misschien was de enige manier waarop de ene Tenontosaurus de kudde-aansluiting van een andere Tenontosaurus kon bepalen, door de breedte van zijn strepen te zien!

Welke kleur hadden dinosaurusveren?

Er is nog een sterke lijn van bewijs dat dinosaurussen niet strikt monochromatisch waren: het briljant gekleurde verenkleed van moderne vogels. Vogels, vooral diegenen die in tropische omgevingen leven, zoals de regenwouden in Midden- en Zuid-Amerika, zijn enkele van de meest kleurrijke dieren op aarde, met levendige rode, gele en groene kleuren in een overvloed aan patronen. Omdat het zo'n beetje een open en gesloten geval is dat vogels afstammen van dinosaurussen, zou je verwachten dat dezelfde regels van toepassing zijn op de kleine, gevederde theropoden van de late Jura- en Krijtperioden waaruit vogels evolueerden.

In de afgelopen paar jaar zijn paleontologen er in geslaagd om pigmenten te herstellen van de versteende veerafdrukken van dino-vogels zoals Anchiornis en Sinosauropteryx. Het is niet verwonderlijk dat de veren van deze dinosauriërs verschillende kleuren en patronen hadden, net als die van moderne vogels, hoewel de pigmenten natuurlijk in de loop van tientallen miljoenen jaren zijn vervaagd. Het is ook waarschijnlijk dat ten minste sommige pterosauriërs, die geen dinosaurussen of vogels waren, felgekleurd waren, en daarom worden Zuid-Amerikaanse geslachten zoals Tupuxuara vaak afgebeeld als toekans..

Sommige dinosaurussen waren gewoon saai

Hoewel het een eerlijke gok is dat ten minste sommige hadrosauriërs, ceratopsiërs en dino-vogels ingewikkelde kleuren en patronen droegen op hun huiden en veren, is de zaak minder open en dicht voor grotere, multi-ton dinosaurussen. Als planteneters gewoon grijs en groen waren, waren het waarschijnlijk gigantische sauropoden zoals Apatosaurus en Brachiosaurus, waarvoor geen bewijs (of veronderstelde behoefte) voor pigmentatie is geleverd. Onder vleesetende dinosaurussen is er veel minder bewijs voor kleuring of huidpatronen op grote theropoden zoals Tyrannosaurus Rex en Allosaurus, hoewel het mogelijk is dat geïsoleerde gebieden op de schedels van deze dinosaurussen felgekleurd waren.

Moderne afbeelding van dinosaurussen

Tegenwoordig zijn ironisch genoeg veel paleo-illustratoren te ver in de tegenovergestelde richting van hun voorouders uit de 20e eeuw gedrongen en hebben ze dinosaurussen zoals T. Rex gereconstrueerd met heldere primaire kleuren, sierlijke veren en zelfs strepen. Toegegeven, niet alle dinosauriërs waren gewoon grijs of groen, maar ze waren ook niet allemaal helder gekleurd, op dezelfde manier dat niet alle vogels ter wereld op Braziliaanse papegaaien lijken.

Een franchise die deze opzichtige trend heeft omzeild is Jurassic Park; hoewel we voldoende bewijs hebben dat Velociraptor bedekt was met veren, blijven de films deze dinosaurus (naast talloze andere onnauwkeurigheden) met een groene, schilferige, reptielenhuid afschilderen. Sommige dingen veranderen nooit!