Wat bedoelde Cicero met het zwaard van Damocles?

Het 'zwaard van Damocles' is een moderne uitdrukking, wat voor ons een gevoel van naderend onheil betekent, het gevoel dat er een catastrofale dreiging over je opdoemt. Dat is echter niet precies de oorspronkelijke betekenis.

De uitdrukking komt naar ons uit de geschriften van de Romeinse politicus, redenaar en filosoof Cicero (106-43 v.Chr.). Het punt van Cicero was dat de dood boven ons allen opdoemt en dat we desondanks moeten proberen gelukkig te zijn. Anderen hebben zijn betekenis geïnterpreteerd als vergelijkbaar met "oordeel niet over mensen totdat je in hun schoenen staat". Anderen, zoals Verbaal (2006) beweren dat het verhaal deel uitmaakte van een subtiele suggestie aan Julius Caesar dat hij de valkuilen van tirannie moest vermijden: de ontkenning van spiritueel leven en het gebrek aan vrienden.

Het verhaal van Damocles

Zoals Cicero het vertelt, was Damocles de naam van een sycofant (adsentator in het Latijn), een van de vele ja-mannen aan het hof van Dionysius, een tiran uit de 4e eeuw v.Chr. Dionysius regeerde over Syracuse, een stad in Magna Graecia, het Griekse deel van Zuid-Italië. Voor zijn onderdanen leek Dionysius erg rijk en comfortabel te zijn, met alle luxe die geld kon kopen, smaakvolle kleding en sieraden, en toegang tot verrukkelijk eten op weelderige feesten..

Damocles was geneigd de koning te complimenteren met zijn leger, zijn rijkdommen, de majesteit van zijn heerschappij, de overvloed van zijn pakhuizen en de grootheid van zijn koninklijk paleis: zeker, zei Damocles tegen de koning, er was nog nooit een gelukkiger man geweest. Dionysius wendde zich tot hem en vroeg Damocles of hij het leven van Dionysius wilde proberen. Damocles was het daar meteen mee eens.

A Tasty Repast: Not So Much

Dionysius liet Damocles op een gouden bank zitten, in een kamer versierd met prachtige geweven wandtapijten geborduurd met prachtige ontwerpen en ingericht met sideboards achtervolgd in goud en zilver. Hij zorgde voor een feest voor hem, bediend door obers die met de hand waren uitgekozen vanwege hun schoonheid. Er waren allerlei voortreffelijk voedsel en zalven, en zelfs wierook werd verbrand.

Toen liet Dionysius een glinsterend zwaard aan het plafond hangen door een enkel paardenhaar, direct boven het hoofd van Damocles. Damocles verloor zijn eetlust voor het rijke leven en smeekte Dionysius hem terug te laten gaan naar zijn arme leven, want, zei hij, hij wilde niet langer gelukkig zijn.

Dionysius Who?

Volgens Cicero was Dionysius 38 jaar lang de heerser van de stad Syracuse, ongeveer 300 jaar voordat Cicero het verhaal vertelde. De naam van Dionysius doet denken aan Dionysus, de Griekse God van wijn en dronken feestvreugde, en hij (of misschien zijn zoon Dionysius de Jonge) voldeed aan de naam. Er zijn verschillende verhalen in de geschriften van de Griekse historicus Plutarch over de twee tirannen van Syracuse, vader en zoon, maar Cicero maakte geen onderscheid. De familie Dionysius was samen het beste historische voorbeeld dat Cicero kende van wreed despotisme: een combinatie van wreedheid en verfijnd onderwijs.

• De oudere nodigde twee jonge mannen uit voor een diner waarvan bekend was dat ze de koning misbruikten wanneer ze dronken waren. Hij merkte dat de ene spraakzamer werd terwijl hij dronk, terwijl de andere zijn hoofd erbij hield. Dionysius liet de prater gaan - zijn verraad was alleen diep wijn - maar liet de laatste ter dood brengen als een ware verrader. (in Plutarch's Apophthegms of Kings and Great Commanders)
• De jonge wordt vaak afgebeeld als een groot deel van zijn leven doorbrengen in dronken feestvreugde en voor het hebben van een uitstekende verzameling wijnbekers. Plutarch meldt dat hij bekend stond als het leiden van een losbandig leven in Syracuse met veel drinkpartijen, en toen hij naar Corinth werd verbannen bezocht hij de tavernes daar en verdiende hij zijn brood door meisjes te leren hoe nuttig te zijn op drinkpartijen. Hij beschuldigde zijn verkeerde manier van 'de zoon van een tiran' te zijn. (in Plutarch's, Life of Timoleon)

McKinlay (1939) betoogde dat Cicero beide had kunnen betekenen: de oudste die het Damocles-verhaal gebruikte als een deugdles die (deels) gericht was aan zijn zoon, of de jongere die een partij voor Damocles organiseerde als een grap..

Een beetje context: de geschillen tussen Tusuclan

Het zwaard van Damocles komt uit boek V van Cicero's Tusuclan-geschillen, een reeks retorische oefeningen over filosofische onderwerpen en een van de verschillende werken van morele filosofie die Cicero in de jaren 44-45 voor Christus schreef nadat hij uit de senaat was gedwongen.

De vijf delen van de Tusuclan-geschillen zijn allemaal toegewijd aan de dingen die Cicero betoogde die essentieel waren voor een gelukkig leven: onverschilligheid voor de dood, pijn verdragen, verdriet verzachten, weerstand bieden aan andere geestelijke verstoringen en deugd kiezen. De boeken maakten deel uit van een levendige periode van Cicero's intellectuele leven, zes maanden na de dood van zijn dochter Tullia geschreven, en, laten we zeggen, moderne filosofen, ze waren hoe hij zijn eigen weg naar geluk vond: het zalige leven van een wijze.

Boek V: Een deugdzaam leven

Het verhaal van Sword of Damocles verschijnt in het vijfde boek, dat stelt dat deugd voldoende is om een ​​gelukkig leven te leiden, en in boek V beschrijft Cicero in detail wat een volkomen ellendige man Dionysius was. Er werd gezegd dat hij "gematigd was in zijn manier van leven, alert en ijverig in zaken, maar van nature kwaadaardig en onrechtvaardig" tegenover zijn onderdanen en familie. Geboren uit goede ouders en met een geweldige opleiding en een enorm gezin, vertrouwde hij niemand van hen, zeker dat ze hem de schuld zouden geven voor zijn onrechtvaardige machtswellust.

Uiteindelijk vergelijkt Cicero Dionysius met Plato en Archimedes, die een gelukkig leven doorbrachten bij het nastreven van intellectueel onderzoek. In boek V zegt Cicero dat hij het lang verloren graf van Archimedes heeft gevonden, en dat inspireerde hem. Angst voor de dood en vergelding maakte Dionysius ellendig, zegt Cicero: Archimedes was gelukkig omdat hij een goed leven leidde en zich geen zorgen maakte over de dood die (tenslotte) over ons opdoemt.

bronnen: