Ze zijn nooit astronauten geworden Het verhaal van de Mercurius 13

In de vroege jaren 1960, toen de eerste groepen astronauten werden geselecteerd, dacht NASA er niet aan om te kijken naar de gekwalificeerde vrouwelijke piloten die beschikbaar waren. In plaats daarvan concentreerde het bureau zich op test- en jachtpiloten, rollen die vrouwen werden ontzegd, hoe goed ze ook konden vliegen. Als gevolg hiervan vlogen de VS pas in de jaren 1980 in de ruimte, terwijl de Russen in 1962 hun eerste vrouwelijke astronaut vlogen.

Eerste inspanningen

Dat veranderde toen Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II piloot Geraldyn "Jerrie" Cobb uitnodigde om het fysieke fitness-testregime te ondergaan dat hij had helpen ontwikkelen om de originele Amerikaanse astronauten, de "Mercury Seven", te selecteren. Nadat ze de eerste Amerikaanse vrouw waren die slaagde voor die tests, maakten Jerrie Cobb en Doctor Lovelace publiekelijk haar testresultaten bekend tijdens een conferentie in 1960 in Stockholm en rekruteerden ze meer vrouwen om de tests af te leggen.

Vrouwen testen op ruimte

Cobb en Lovelace werden bij hun inspanningen bijgestaan ​​door Jacqueline Cochran, een beroemde Amerikaanse aviatrix en een oude vriend van Lovelace. Ze bood zelfs aan om de testkosten te betalen. Tegen de herfst van 1961 gingen in totaal 25 vrouwen, in leeftijd variërend van 23 tot 41, naar de Lovelace Clinic in Albuquerque, New Mexico. Ze ondergingen vier dagen testen en deden dezelfde fysieke en psychologische tests als de originele Mercury Seven had. Hoewel sommigen van de onderzoeken mondeling hadden gehoord, werden velen geworven via de Ninety-Nines, een organisatie voor vrouwelijke piloten.

Enkele van deze piloten hebben aanvullende tests gedaan. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle en Wally Funk gingen naar Oklahoma City voor een isolatietanktest. Jerrie en Wally hebben ook een kamertest op grote hoogte en de Martin-Baker-stoeluitwerptest ondergaan. Vanwege andere gezins- en werkverplichtingen werden niet alle vrouwen gevraagd om deze tests af te leggen.

Van de oorspronkelijke 25 aanvragers werden 13 gekozen voor verdere tests in het Naval Aviation-centrum in Pensacola, FL. De finalisten werden de First Lady Astronaut Trainees genoemd en uiteindelijk de Mercury 13. Ze waren:

• Jerrie Cobb
• Mary Wallace "Wally" Funk
• Irene Leverton
• Mirte "K" Cagle
• Janey Hart (nu overleden)
• Gene Nora Stombough [Jessen]
• Jerri Sloan nu overleden)
• Rhea Hurrle [Woltman]
• Sarah Gorelick [Ratley]
• Bernice "B" Trimble Steadman (nu overleden)
• Jan Dietrich (nu overleden)
• Marion Dietrich (nu overleden)
• Jean Hixson (nu overleden)

Hoge verwachtingen, streepverwachtingen

In de verwachting dat de volgende testronde de eerste stap in de training zou zijn die hen mogelijk in staat zou stellen astronautenstagiair te worden, namen verschillende vrouwen hun baan op om te kunnen gaan. Kort voordat ze waren gepland om te rapporteren, ontvingen de vrouwen telegrammen die de Pensacola-test annuleren. Zonder een officieel NASA-verzoek om de tests uit te voeren, zou de marine het gebruik van hun faciliteiten niet toestaan.

Jerrie Cobb (de eerste vrouw die zich kwalificeerde) en Janey Hart (de eenenveertigjarige moeder die ook getrouwd was met de Amerikaanse senator Philip Hart uit Michigan) voerden campagne in Washington om het programma voort te zetten. Ze namen contact op met president Kennedy en vice-president Johnson. Ze woonden hoorzittingen bij die werden voorgezeten door vertegenwoordiger Victor Anfuso en getuigden namens de vrouwen. Helaas hebben Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter en George Low allemaal getuigd dat het opnemen van vrouwen in het Mercury-project of het creëren van een speciaal programma voor hen een nadeel zou zijn voor het ruimtevaartprogramma. NASA wilde nog steeds dat alle astronauten jet-testpiloten waren en technische graden behaalden. Aangezien geen enkele vrouw aan deze eisen kon voldoen omdat ze van dergelijke dienst in het leger waren uitgesloten, kwam niemand in aanmerking om astronaut te worden. De subcommissie heeft medeleven betuigd, maar heeft zich niet over deze kwestie uitgesproken.

Desondanks bleven ze bestaan ​​en gingen vrouwen naar de ruimte

Voormalige Sovjet-kosmonaut Valentina Tereshkova en Amerikaanse astronaut Cady Coleman (rechts), samen vóór de lancering van Coleman in 2010 vanuit de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan. NASA 

Op 16 juni 1963 werd Valentina Tereshkova de eerste vrouw in de ruimte. Clare Booth Luce publiceerde een artikel over de Mercury 13 in Leven magazine dat NASA bekritiseert omdat het dit niet als eerste heeft bereikt. De lancering van Tereshkova en het Luce-artikel hernieuwden de media-aandacht voor vrouwen in de ruimte. Jerrie Cobb deed nog een duwtje in de rug om het testen van vrouwen nieuw leven in te blazen. Het is mislukt. Het duurde 15 jaar voordat de volgende Amerikaanse vrouwen werden geselecteerd om naar de ruimte te gaan, en de Sovjets vlogen bijna twintig jaar na de vlucht van Tereshkova niet nog een andere vrouw.

Sally Ride was de eerste Amerikaanse astronaut. NASA

In 1978 werden zes vrouwen door NASA gekozen als kandidaat-astronaut: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher en Shannon Lucid. Op 18 juni 1983 werd Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte. Op 3 februari 1995 werd Eileen Collins de eerste vrouw die een space shuttle bestuurde. Op haar uitnodiging woonden acht van de First Lady Astronaut Trainees haar lancering bij. Op 23 juli 1999 werd Collins ook de eerste vrouwelijke shuttlecommandant. 

Tegenwoordig vliegen vrouwen routinematig de ruimte in en vervullen ze de belofte van de eerste vrouwen die als astronauten trainen. Naarmate de tijd verstrijkt, gaan de Mercury 13-stagiairs voorbij, maar hun droom leeft voort in de vrouwen die wonen en werken en ruimte voor NASA en ruimteagentschappen in Rusland, China, Japan en Europa. 

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.