Therizinosaurs - The Weirdest Dinosaurs

Therizinosaurussen - "oogstende hagedissen" - waren enkele van de vreemdste dinosaurussen die ooit tijdens het Krijt op aarde rondzwierven. Technisch onderdeel van de theropod-familie - de tweevoetige, vleesetende dinosaurussen ook vertegenwoordigd door roofvogels, tyrannosauriërs en "dino-vogels" - therizinosaurussen werden begiftigd door evolutie met een ongewoon goofy uiterlijk, inclusief veren, potbuiken, slungelige ledematen en extreem lange , zeisachtige klauwen op hun lange voorhanden. Sterker nog, er is voldoende bewijs dat deze dinosauriërs een herbivoor (of op zijn minst omnivoor) dieet volgden, een scherp contrast met hun strikt vleesetende theropoden en neven. (Bekijk een galerij met afbeeldingen en profielen van Therizinosaur.)

Als toevoeging aan hun mysterie, zijn slechts enkele geslachten van therizinosaurussen geïdentificeerd, de meeste afkomstig uit Oost- en Centraal-Azië (Nothronychus was de eerste therizinosaurus die op het Noord-Amerikaanse continent werd ontdekt, kort daarna gevolgd door Falcarius). Het beroemdste geslacht - en degene die deze familie dinosauriërs zijn naam gaf - is Therizinosaurus, dat enkele jaren na de Tweede Wereldoorlog in Mongolië werd ontdekt. Bij afwezigheid van andere overblijfselen, die pas jaren later werden ontdekt, wist het gezamenlijke Sovjet / Mongoolse opgravingsteam dat het gedeeltelijke fossiel van deze dinosaurus opgraving nauwelijks wat te maken van zijn drie meter lange klauwen, zich afvragend of ze waren tegengekomen een soort oude moordenaarsschildpad! (Sommige eerdere teksten verwijzen naar therizinosaurussen als "segnosaurus" naar het al even mysterieuze geslacht Segnosaurus, maar dit is niet langer het geval.)

Therizinosaur Evolution

Een deel van wat therizinosaurussen zo verbijsterend voor wetenschappers maakt, is dat ze niet comfortabel kunnen worden toegewezen aan een bestaande dinosaurusfamilie, hoewel theropoden zeker het beste passen. Om te oordelen naar enkele duidelijke anatomische overeenkomsten, werd ooit gedacht dat deze dinosaurussen nauw verwant waren aan prosauropoden, de soms tweevoetige, soms vierzijdige herbivoren die verre voorouders waren van de sauropoden van de late Jura-periode. Dat alles veranderde met de ontdekking van de middelste Krijt Alxasaurus, een primitieve therizinosaurus uitgerust met enkele duidelijk theropod-achtige kenmerken, die hielp de evolutionaire relaties van het hele ras scherper in beeld te brengen. De consensus is nu dat therizinosaurussen in hun ongewone richting zijn geëvolueerd uit een eerdere, meer primitieve tak van de theropodfamilie.

Vanuit het perspectief van een bioloog was het vreemde aan therizinosaurussen niet hun uiterlijk, maar hun dieet. Er is een overtuigende zaak te maken dat deze dinosaurussen a) hun lange voorklauwen gebruikten om overvloedige hoeveelheden vegetatie te snijden en te dobbelstenen (omdat deze appendanges te lelijk waren om collega-dinosaurussen te snijden), en b) een uitgebreid netwerk van darmen hadden in hun prominente potbuiken, een aanpassing die alleen nodig zou zijn geweest om taai plantaardig materiaal te verteren. De onontkoombare conclusie is dat therizinosaurussen (verre familieleden van de prototypisch vleesetende Tyrannosaurus Rex) grotendeels herbivoor waren, op vrijwel dezelfde manier als prosauropoden (verre familieleden van de protopisch plantenetende Brachiosaurus) waarschijnlijk hun voedingspatroon aanvulden met vlees.

Een verbluffende recente ontdekking in Mongolië in 2011 heeft het broodnodige licht geworpen op het sociale gedrag van therizinosaurussen. Een expeditie naar de Gobi-woestijn identificeerde de overblijfselen van niet minder dan 75 therizinosaur eieren (geslacht niet bepaald), in 17 afzonderlijke klauwen van een paar eieren per stuk, waarvan sommige blijkbaar waren uitgekomen voordat ze werden gefossiliseerd. Wat dit betekent is dat de therizinosaurussen van Centraal-Azië sociale, hoedende dieren waren, en hun hatchlings mogelijk minstens een paar jaar ouderlijke zorg hebben geboden voordat ze in het wild werden achtergelaten.