De aardbeving op Sumatra van 26 december 2004

Een minuut voor 8 uur 's morgens lokale tijd begon een kolossale aardbeving het noordelijke deel van Sumatra en de Andamanse Zee naar het noorden te schudden. Zeven minuten later was een stuk van de 1200 kilometer lange Indonesische subductiezone met een gemiddelde afstand van 15 meter afgegleden. De momentomvang van het evenement werd uiteindelijk geschat op 9,3, waardoor het een van de grootste geregistreerde aardbevingen is sinds seismografen rond 1900 werden uitgevonden.

Het schudden werd gevoeld in heel Zuidoost-Azië en veroorzaakte verwoesting in het noorden van Sumatra en op de Nicobar- en Andaman-eilanden. De lokale intensiteit bereikte IX op de 12-punts Mercalli-schaal in de Sumatraanse hoofdstad Banda Atjeh, een niveau dat universele schade en wijdverspreide instorting van structuren veroorzaakt. Hoewel de intensiteit van het schudden niet het maximum op de schaal bereikte, duurde de beweging enkele minuten - de duur van het schudden is het belangrijkste verschil tussen magnitude 8 en 9 gebeurtenissen.

Een grote tsunami veroorzaakt door de aardbeving breidde zich uit voor de kust van Sumatran. Het ergste deel spoelde hele steden in Indonesië weg, maar elk land aan de kust van de Indische Oceaan werd ook getroffen. In Indonesië stierven ongeveer 240.000 mensen aan de aardbeving en de tsunami samen. Ongeveer 47.000 mensen stierven, van Thailand tot Tanzania, toen de tsunami de komende uren zonder waarschuwing toesloeg.

Deze aardbeving was de eerste magnitude-9 gebeurtenis die werd opgenomen door het Global Seismographic Network (GSN), een wereldwijde set van 137 hoogwaardige instrumenten. Het dichtstbijzijnde GSN-station in Sri Lanka registreerde 9,2 cm verticale beweging zonder vervorming. Vergelijk dit met 1964, toen de machines van het World Wide Standardized Seismic Network urenlang buiten gebruik werden gesteld door de aardbeving op 27 maart. De aardbeving in Sumatra bewijst dat het GSN-netwerk robuust en gevoelig genoeg is om te gebruiken voor uitgebreide tsunami-detectie en waarschuwingen als de juiste middelen kunnen worden besteed aan de ondersteuning van instrumenten en faciliteiten.

De GSN-gegevens bevatten enkele opvallende feiten. Op elke plek op aarde werd de grond minstens een volledige centimeter verlaagd en verlaagd door de seismische golven van Sumatra. De oppervlaktegolven van Rayleigh reisden verschillende keren rond de planeet voordat ze verdwenen. Seismische energie werd vrijgegeven op zulke lange golflengten dat ze een substantieel deel van de omtrek van de aarde vormden. Hun interferentiepatronen vormden staande golven, zoals de ritmische trillingen in een grote zeepbel. In feite heeft de aardbeving op Sumatra de aarde daarmee laten klinken vrije schommelingen zoals een hamer een bel laat rinkelen.

De "tonen" van de bel, of normale vibratiemodi, hebben een extreem lage frequentie: de twee sterkste modi hebben een periode van ongeveer 35,5 en 54 minuten. Deze trillingen stierven binnen enkele weken uit. Een andere modus, de zogenaamde ademmodus, bestaat uit de hele aarde die in een tijdsbestek van 20,5 minuten stijgt en daalt. Deze pols was daarna enkele maanden detecteerbaar. (Een verrassende krant van Cinna Lomnitz en Sara Nilsen-Hopseth suggereert dat de tsunami daadwerkelijk werd aangedreven door deze normale modi.)

IRIS, de Incorporated Research Institutions for Seismology, heeft wetenschappelijke resultaten van de aardbeving op Sumatra verzameld op een speciale pagina met veel achtergrondinformatie. De US Geological Survey biedt ook een aantal beginners- en niet-technische bronnen over de aardbeving.

In die tijd ontkenden commentatoren van de wetenschappelijke gemeenschap de afwezigheid van een tsunami-waarschuwingssysteem in de Indische en Atlantische oceaan, 40 jaar nadat het systeem van de Stille Oceaan begon. Dat was een schandaal. Maar een groter schandaal was het feit dat zoveel mensen, waaronder duizenden zogenaamd goed opgeleide burgers uit de eerste wereld die daar op vakantie waren, daar gewoon stonden en stierven toen de duidelijke tekenen van rampspoed zich voor hun ogen voordeden. Dat was een mislukking van het onderwijs.

Een video over de tsunami van Nieuw-Guinea in 1998 was alles wat nodig was om de levens van een heel dorp in Vanuatu in 1999 te redden. Gewoon een video! Als elke school in Sri Lanka, elke moskee in Sumatra, elk tv-station in Thailand eens in de zoveel tijd zo'n video had getoond, wat zou het verhaal dan die dag zijn geweest?