De rollen van koninginnen, drones en werkbijen

Honingbijen zijn sociale wezens die een kastensysteem inschakelen om de taken uit te voeren die het overleven van de kolonie waarborgen. Duizenden werkbijen, allemaal steriele vrouwtjes, nemen de verantwoordelijkheid op zich voor het voeden, schoonmaken, verzorgen en verdedigen van de groep. Mannelijke drones leven om te paren met de koningin, die het enige vruchtbare vrouwtje in de kolonie is. 

De koningin

De bijenkoningin is de dominante, volwassen vrouwelijke bij die de moeder is van de meeste, zo niet alle bijen in de bijenkorf. De larve van een toekomstige bijenkoningin wordt door werkbijen geselecteerd om te worden gevoed met een eiwitrijke afscheiding die bekend staat als koninklijke gelei, zodat deze seksueel volwassen kan worden. 

Een pas uitgekomen koningin begint haar leven in een duel tot de dood met alle andere koninginnen in de kolonie en moet potentiële rivalen vernietigen die nog niet zijn uitgekomen. Zodra ze dit bereikt, neemt ze haar maagdelijke paringsvlucht. Gedurende haar hele leven legt ze eieren en scheidt een feromoon af dat alle andere vrouwtjes in de kolonie steriel houdt.

drones

Een drone is een mannelijke bij die het product is van een onbevrucht ei. Drones hebben grotere ogen en missen stingers. Ze kunnen niet helpen de bijenkorf te verdedigen en ze hebben geen lichaamsdelen om stuifmeel of nectar te verzamelen, dus ze kunnen niet bijdragen aan het voeden van de gemeenschap.

De enige taak van de drone is om met de koningin te paren. Paring vindt plaats tijdens de vlucht, wat de noodzaak van de drones voor beter zicht verklaart, wat wordt geleverd door hun grote ogen. Als een drone erin slaagt om te paren, sterft hij snel omdat de penis en bijbehorende buikweefsels uit het lichaam van de drone worden gerukt na geslachtsgemeenschap.

In de herfst in gebieden met koudere winters, houden werkbijen rekening met de voedselvoorraden en voorkomen ze dat drones de bijenkorf binnendringen omdat ze niet langer nodig zijn, waardoor ze effectief uithongeren.

arbeiders

Werkbijen zijn vrouwelijk. Ze volbrengen elke taak die geen verband houdt met de voortplanting, die aan de bijenkoningin wordt overgelaten. In hun eerste dagen neigen arbeiders naar de koningin. Voor de rest van hun korte leven (slechts een enkele maand) blijven werknemers bezig.

Pas uitgekomen werkbijen zijn larven, niet in staat zichzelf te voeden. Werkbijen voeden hun larven een vloeistof die "werkgelei" wordt genoemd, en ze eten maar liefst 800 keer per dag om vetreserves op te bouwen. Na acht of negen dagen spinnen larvale werkbijen cocons en gaan het popstadium binnen. Drie weken later kauwen volledig gevormde werkbijen door hun cocons; slechts een paar uur later zijn ze klaar om naar hun werk te gaan.

Er zijn veel banen voor werknemers, zoals

• behoud van honing
• drones voeden
• het bouwen van de honingraat
• stuifmeel opslaan
• de doden verwijderen
• foerageren naar voedsel en nectar
• water vervoeren
• de bijenkorf uitwaaieren om de juiste temperatuur te handhaven
• de korf bewaken tegen indringers zoals wespen

Werkbijen nemen ook de beslissing om, indien nodig, de kolonie in een zwerm te verplaatsen en vervolgens het nieuwe nest weer op te bouwen.

Het handhaven van de juiste temperatuur voor de bijenkorf is cruciaal voor het overleven van de eieren en larven. De broedkamer voor de jongen van de bijen moet op een constante temperatuur blijven om de eieren uit te broeden. Als het te warm is, verzamelen de werkers water en slaan het rond de bijenkorf af, blazen vervolgens de lucht met hun vleugels uit en veroorzaken koeling door verdamping. Als het te koud is, clustert de werkbijen om lichaamswarmte te genereren.