De laatste Pinta-eilandschildpad

Het laatst bekende lid van de ondersoorten van de Pinta-eilandschildpadden (Chelonoidis nigra abingdonii) stierf op 24 juni 2012. Bekend als "Lonesome George" door zijn verzorgers op het Charles Darwin Research Station op het Galápagos-eiland Santa Cruz, werd deze gigantische schildpad geschat op 100 jaar oud. Met een gewicht van 200 pond en een lengte van 5 voet, was George een gezonde vertegenwoordiger van zijn soort, maar herhaalde pogingen om hem te fokken met biologisch vergelijkbare vrouwelijke schildpadden bleken niet succesvol.

Wetenschappers van het onderzoeksstation zijn van plan om weefselmonsters en DNA uit het lichaam van George te redden in de hoop zijn genetisch materiaal in de toekomst te reproduceren. Voorlopig wordt Lonesome George echter bewaard via taxidermie om te worden getoond in het Galápagos National Park.

De nu uitgestorven Pinta-eilandschildpad leek op andere leden van de reuzenschildpaddensoort van de Galapagos (Chelonoidis nigra), dat is de grootste levende soort schildpad en een van de zwaarste levende reptielen ter wereld. 

Kenmerken van de Pinta-eilandschildpad

Uiterlijk: Net als andere van zijn ondersoorten, heeft de Pinta-eilandschildpad een donkerbruin-grijze zadelrugvormige schaal met grote, benige platen op het bovenste gedeelte en dikke, stompe ledematen bedekt met schilferige huid. Het Pinta-eiland heeft een lange nek en een tandenloze mond in de vorm van een snavel, geschikt voor zijn vegetarische dieet.

Grootte: Van individuen van deze ondersoort was bekend dat ze 400 pond, 6 voet lang en 5 voet hoog bereikten (met volledig uitgestrekte nek). 

Habitat: Net als andere zadelrugschildpadden bewoonden de ondersoorten van het Pinta-eiland voornamelijk dorre laaglanden maar maakten ze waarschijnlijk seizoensgebonden trektochten naar meer vochtige gebieden op grotere hoogten. Zijn primaire habitat zou echter dat zijn van het Ecuadoriaanse Pinta-eiland waar het zijn naam aan te danken heeft. 

Eetpatroon: Het dieet van de Pinta-eilandschildpad bestond uit vegetatie, waaronder grassen, bladeren, cactussen, korstmossen en bessen. Het zou voor lange periodes kunnen gaan zonder drinkwater (tot 18 maanden) en men denkt dat het water in zijn blaas en pericardium heeft opgeslagen.

Reproductie: Galápagos reuzenschildpadden worden seksueel volwassen tussen de 20 en 25 jaar oud. Tijdens het hoogtepunt van het paarseizoen tussen februari en juni van elk jaar reizen vrouwtjes naar zandige kustlijnen waar ze nestgaten graven voor hun eieren (zadelruggen zoals Pinta-schildpadden graven meestal 4 tot 5 nesten per jaar met een gemiddelde van 6 eieren elk). De vrouwtjes behouden sperma van een enkele copulatie om al haar eieren te bevruchten. Afhankelijk van de temperatuur kan de incubatie 3 tot 8 maanden duren. Net als andere reptielen (met name krokodillen), bepalen nesttemperaturen het geslacht van jonge dieren (warmere nesten resulteren in meer vrouwtjes). Uitkomen en noodgevallen vinden plaats tussen december en april.

Levensduur/; Net als andere ondersoorten vanGalápagos-reuzenschildpadden, de Pinta-eilandschildpad kan tot 150 jaar in het wild leven. De oudste bekende schildpad was Harriet, die ongeveer 175 jaar oud was toen ze stierf in een dierentuin in Australië in 2006.

Geografisch bereik /; De schildpad van het Pinta-eiland was inheems in Pinta-eiland in Ecuador. Alle ondersoorten van de Galápagos-reuzenschildpad worden alleen in de Galápagos-archipel gevonden. Volgens een studie van Cell Press getiteld "Lonesome George is niet de enige onder Galapagos-schildpadden", is er misschien nog een Pinta-eilandschildpad die leeft onder een vergelijkbare ondersoort op het naburige eiland Isabela. 

Oorzaken van bevolkingsafname en uitsterven van Pinta-eilandschildpadden 

In de 19e eeuw doodden walvisvaarders en vissers de schildpadden van het eiland Pinta voor voedsel, waardoor de ondersoort tegen het midden van de jaren 1900 uitstierf.

Na het uitputten van de schildpaddenpopulatie, introduceerden seizoensgebonden zeevarenden geiten in Pinta in 1959 om ervoor te zorgen dat ze bij de landing een voedselbron zouden hebben. De geitenpopulatie groeide tot meer dan 40.000 in de jaren 1960 en 1970 en decimeerde de vegetatie van het eiland, het voedsel van de resterende schildpadden.

Pinta-schildpadden werden oorspronkelijk als uitgestorven beschouwd in deze tijd totdat bezoekers Lonesome George in 1971 zagen. George werd het jaar daarop gevangen genomen. Na zijn dood in 2012 wordt de Pinta-eilandschildpad nu als uitgestorven beschouwd (andere ondersoorten van de Galápagos-schildpad worden door de IUCN als "Kwetsbaar" vermeld).

Behoudsinspanningen

Vanaf de jaren zeventig werden verschillende technieken gebruikt om de geitenpopulatie van Pinta Island uit te roeien om de meest effectieve methode voor later gebruik op grotere Galápagos-eilanden te ontdekken. Na bijna 30 jaar van slechts matig succesvolle vernietigingspogingen, resulteerde een intensief programma van radio-collaring en luchtjacht met behulp van GPS en GIS-technologie in volledige uitroeiing van geiten van Pinta.

Monitoringprojecten hebben sindsdien aangetoond dat de inheemse vegetatie van Pinta is hersteld in afwezigheid van geiten, maar de vegetatie vereist begrazing om het ecosysteem goed in balans te houden, dus lanceerde de Galápagos Conservancy Project Pinta, een meerfasige poging om schildpadden van andere eilanden naar Pinta te brengen.