De latere jaren en laatste woorden van John Adams

"Thomas Jefferson overleeft nog steeds." Dit waren de beroemde laatste woorden van John Adams, de tweede Amerikaanse president van Amerika. Hij stierf op 4 juli 1826 op 92-jarige leeftijd, op dezelfde dag als president Thomas Jefferson. Hij realiseerde zich weinig dat hij eigenlijk zijn voormalige rivaal had overleefd die een paar uur in een goede vriend was veranderd. 

De relatie tussen Thomas Jefferson en John Adams begon hartelijk met beide werken aan het ontwerp van de Onafhankelijkheidsverklaring. Jefferson bezocht vaak met Adams en zijn vrouw Abigail na de dood van Jefferson's vrouw Martha in 1782. Toen beiden naar Europa werden gestuurd, Jefferson naar Frankrijk en Adams naar Engeland, bleef Jefferson schrijven naar Abigail.

Aan hun ontluikende vriendschap zou echter snel een einde komen, omdat ze in de vroege dagen van de republiek felle politieke rivalen werden. Toen de nieuwe president George Washington een vice-president zou kiezen, werden Jefferson en Adams in overweging genomen. Hun persoonlijke politieke opvattingen waren echter heel anders. Terwijl Adams een sterkere federale overheid steunde met de nieuwe grondwet, was Jefferson een fervent voorstander van de rechten van de staat. Washington ging met Adams en de relatie tussen de twee mannen begon af te nemen. 

President en vice-president

Ironisch genoeg, vanwege het feit dat de grondwet oorspronkelijk geen onderscheid maakte tussen presidents- en vice-presidentskandidaten tijdens presidentsverkiezingen, werd degene die de meeste stemmen kreeg president, terwijl de op één na meest kiezer de vice-president werd. Jefferson werd de vice-president van Adams in 1796. Jefferson versloeg vervolgens Adams voor herverkiezing in de belangrijke verkiezing van 1800. Een deel van de reden waarom Adams deze verkiezing verloor was te wijten aan de passage van de Alien and Sedition Acts. Deze vier handelingen werden aangenomen als reactie op de kritiek die Adams en de federalisten ontvingen door hun politieke tegenstanders. De 'Sedition Act' maakte het zo dat elke samenzwering tegen de overheid, inclusief inmenging met officieren of rellen, zou resulteren in een hoog misdrijf. Thomas Jefferson en James Madison waren fel tegen deze daden en namen in reactie de resoluties van Kentucky en Virginia over. In de resoluties van Jefferson in Kentucky voerde hij aan dat de staten in feite de macht hadden om de nationale wetten nietig te verklaren die zij ongrondwettig vonden. Vlak voordat hij zijn ambt neerlegde, benoemde Adams een aantal rivalen van Jefferson op hoge posities in de regering. Dit was toen hun relatie echt op het laagste punt was. 

In 1812 begonnen Jefferson en John Adams hun vriendschap opnieuw op te wekken door correspondentie. Ze bespraken veel onderwerpen in hun brieven aan elkaar, waaronder politiek, leven en liefde. Uiteindelijk schreven ze meer dan 300 brieven aan elkaar. Later in het leven, zwoer Adams om te overleven tot de vijftigste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring. Zowel hij als Jefferson waren in staat om deze prestatie te volbrengen, stervende op de verjaardag van de ondertekening. Met hun dood leefde nog maar één ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring, Charles Carroll. Hij leefde tot 1832.