De geschiedenis en domesticatie van Agave

Maguey of agave (ook wel de eeuwplant genoemd vanwege zijn lange levensduur) is een inheemse plant (of liever, veel planten) van het Noord-Amerikaanse continent, nu in veel delen van de wereld gekweekt. Agave is van de familie Asparagaceae die 9 geslachten en ongeveer 300 soorten heeft, waarvan ongeveer 102 taxa worden gebruikt als voedsel voor mensen.

Agave groeit in dorre, semi-aride en gematigde bossen van Amerika op hoogtes tussen zeeniveau tot ongeveer 2.750 meter (9.000 voet) boven zeeniveau, en gedijt in agrarisch marginale delen van het milieu. Archeologisch bewijsmateriaal van Guitarrero Cave geeft aan dat agave voor het eerst al minstens 12.000 jaar geleden werd gebruikt door archaïsche jager-verzamelaarsgroepen.

Hoofdsoorten van agaveplanten

Enkele van de belangrijkste agavesoorten, hun gemeenschappelijke namen en primaire toepassingen zijn:

• Agave angustifolia, bekend als Caribische agave; geconsumeerd als voedsel en aguamiel (zoet sap) 
• A. fourcroydes of henequen; voornamelijk geteeld om zijn vezels
• A. inaequidens, maguey alto genoemd vanwege zijn hoogte of maguey bruto omdat de aanwezigheid van saponinen in het weefsel dermatitis kan veroorzaken; 30 verschillende toepassingen, waaronder eten en aguamiel
• A. hookeri, ook maguey alto genoemd, wordt voornamelijk gebruikt voor zijn vezels, zoet sap en soms gebruikt om levende hekken te vormen
• A. sisalana of sisalhennep, voornamelijk vezel
• A. tequilana, blauwe agave, agave azul of tequila agave; voornamelijk voor zoet sap
• A. salmiana of groene reus, voornamelijk gekweekt voor zoet sap

Agave-producten

In het oude Meso-Amerika werd Maguey voor verschillende doeleinden gebruikt. Uit de bladeren verkregen mensen vezels om touwen, textiel, sandalen, bouwmaterialen en brandstof te maken. Het agavehart, het bovengrondse opslagorgaan van de plant dat koolhydraten en water bevat, is eetbaar voor de mens. De stengels van de bladeren worden gebruikt om kleine gereedschappen, zoals naalden, te maken. De oude Maya's gebruikten agave stekels als perforators tijdens hun bloedvergieten rituelen.

Een belangrijk product verkregen uit Maguey was zoet sap, of aguamiel ("honingwater" in het Spaans), het zoete, melkachtige sap dat uit de plant werd geëxtraheerd. Wanneer gefermenteerd, wordt aguamiel gebruikt om een ​​mild alcoholische drank te maken genaamd pulque, evenals gedistilleerde dranken zoals mescal en moderne tequila, bacanora en raicilla.

Mescal

Het woord mescal (soms gespeld mezcal) komt uit twee Nahuatl-termen smelten en ixcalli die samen "in de oven gekookte agave" betekenen. Om mescal te produceren, wordt de kern van de rijpe maguey plant gebakken in een aardeoven. Zodra de agave kern is gekookt, wordt deze gemalen om het sap te extraheren, dat in containers wordt geplaatst en wordt laten fermenteren. Wanneer de gisting voltooid is, wordt alcohol (ethanol) door destillatie van de niet-vluchtige elementen gescheiden om zuivere mescal te verkrijgen.

Archeologen debatteren of mescal bekend was in pre-Spaanse tijden of dat het een innovatie van de koloniale periode was. Distillatie was een bekend proces in Europa, afgeleid van Arabische tradities. Recent onderzoek op de site van Nativitas in Tlaxcala, Centraal Mexico, levert echter bewijs voor mogelijke prehispanic mezcal-productie.

Bij Nativitas vonden onderzoekers chemisch bewijsmateriaal voor maguey en dennen in de aarde en stenen ovens die dateren tussen de midden- en late Formative (400 BCE tot 200 CE) en de Epiclassic periode (650 tot 900 CE). Verschillende grote potten bevatten ook chemische sporen van agave en kunnen zijn gebruikt om sap op te slaan tijdens het fermentatieproces, of gebruikt als destillatie-apparaten. Onderzoekers Serra Puche en collega's merken op dat de opzet bij Navitas vergelijkbaar is met methoden die worden gebruikt om mescal te maken door verschillende inheemse gemeenschappen in Mexico, zoals de Pai Pai-gemeenschap in Baja California, de Nahua-gemeenschap Zitlala in Guerrero en de Guadalupe Ocotlan Nayarit gemeenschap in Mexico-stad.

Domesticatieprocessen

Ondanks het belang ervan in oude en moderne Meso-Amerikaanse samenlevingen is er weinig bekend over de domesticatie van de agave. Dat komt hoogstwaarschijnlijk omdat dezelfde soort agave kan worden gevonden in verschillende gradaties van domesticatie. Sommige agaves worden volledig gedomesticeerd en gekweekt op plantages, sommige worden in het wild onderhouden, sommige zaailingen (vegetatieve propagules) worden getransplanteerd in huistuinen, sommige zaden worden verzameld en gekweekt in zaaibedden of kwekerijen voor markt.

Over het algemeen zijn gedomesticeerde agaveplanten groter dan hun wilde neven, hebben ze minder en kleinere stekels en een lagere genetische diversiteit, dit laatste als gevolg van het groeien op plantages. Tot op heden is slechts een handvol onderzocht voor bewijs van het begin van domesticatie en management. Die omvatten Agave fourcroydes (henequen), vermoedelijk gedomesticeerd door de Pre-Columbiaanse Maya van Yucatan uit A. angustafolia; en Agave hookeri, gedacht te zijn ontwikkeld vanuit A. inaequidens op een momenteel onbekende tijd en plaats.

De Maya's en Henequen

De meest informatie die we hebben over maguey domesticatie is henequen (A. fourcroydes, en soms gespeld henequén). Het werd gedomesticeerd door de Maya's misschien al in 600 CE. Het was zeker volledig gedomesticeerd toen de Spaanse conquistadores in de 16e eeuw arriveerden; Diego de Landa meldde dat henequen werd gekweekt in huistuinen en het was van veel betere kwaliteit dan dat in het wild. Er waren minstens 41 traditionele toepassingen voor henequen, maar massaproductie in de landbouw aan het begin van de 20e eeuw heeft de genetische variabiliteit onderdrukt.

Er waren ooit zeven verschillende variëteiten van Henequen gemeld door de Maya's (Yaax Ki, Sac Ki, Chucum Ki, Bab Ki, Kitam Ki, Xtuk Ki en Xix Ki), evenals minstens drie wilde variëteiten (chelem wit, groen genoemd) en geel). De meeste van hen werden opzettelijk uitgeroeid rond 1900 toen uitgebreide plantages van Sac Ki werden geproduceerd voor commerciële vezelproductie. Agronomiehandleidingen van die dag adviseerden boeren om de andere rassen, die als minder bruikbare concurrentie werden beschouwd, te elimineren. Dat proces werd versneld door de uitvinding van een vezelextractie-machine die was gebouwd om te passen op het Sac Ki-type.

De drie overgebleven rassen van gecultiveerde henequen die vandaag zijn overgebleven zijn: