Stegosaurs - The Spiked, Plated Dinosaurs

Zoals dinosauriërs gaan, zijn stegosauriërs relatief eenvoudig te beschrijven: deze vierzijdige, kleine tot middelgrote, kleine hersenen herbivoren werden gekenmerkt door de dubbele rijen platen en spikes langs hun rug en de scherpe spikes aan de uiteinden van hun staart. Veruit de beroemdste stegosaurus (en degene die zijn naam aan deze hele familie heeft geleend) is natuurlijk Stegosaurus, maar er zijn minstens een dozijn andere nauw verwante geslachten, waarvan de meeste niet minder belangrijk zijn vanuit een historisch perspectief . (Zie een galerij met foto's en profielen van Stegosaur en Waarom had Stegosaurus platen op zijn rug?)

Evolutionair gezien worden stegosauriërs geclassificeerd als ornithische ("vogel-heup") dinosauriërs. Hun naaste familieleden waren de gepantserde dinosauriërs die bekend staan ​​als ankylosauriërs, en ze waren meer in de verte verwant met andere viervoetige planteneters zoals hadrosauriërs (ook bekend als eendenbek dinosauriërs) en ornithopoden. Maar op een cruciale manier waren stegosauriërs minder succesvol dan deze andere dinosaurussen: ze floreerden pas tegen het einde van de Jura-periode (ongeveer 160 tot 150 miljoen jaar geleden), met slechts een handvol soorten die erin slaagden te overleven in het daaropvolgende Krijt.

Soorten Stegosauriërs

Omdat ze zo'n kleine familie dinosaurussen vormden, is het relatief eenvoudig om onderscheid te maken tussen de verschillende soorten stegosauriërs. De eerdere, kleinere stegosauriërs uit de midden- tot late Jura-periode staan ​​bekend als 'huayangosauriden', getypeerd door, je raadt het al, Huayangosaurus en minder bekende geslachten zoals de Europese Regnosaurus. De bekendere "stegosauriden" waren groter, met meer uitgebreide spikes en platen, en worden het best weergegeven door het klassieke lichaamsplan van Stegosaurus.

Voor zover paleontologen kunnen vertellen, heeft de stegosaurus-stamboom wortel geschoten met de huayangosauriden van Azië en werd hij groter en sierlijker tegen de tijd dat Stegosaurus zich in Noord-Amerika plantte. Er zijn echter nog enkele mysteries: de verleidelijk genoemde Gigantspinosaurus had bijvoorbeeld twee enorme spijkers die uit zijn schouders staken, waardoor zijn exacte classificatie binnen de stegosaurus-lijn (als het daar zelfs thuishoort) een kwestie van controverse is. De laatste stegosaurus die in het fossielenbestand is verschenen, is de midden-Krijt Wuerhosaurus, hoewel het mogelijk is dat een tot nu toe nog niet ontdekt geslacht 65 miljoen jaar geleden tot aan de rand van het K / T-uitsterven heeft overleefd.

Waarom hadden Stegosauriërs platen?

Het meest blijvende mysterie over stegosauriërs is waarom ze die karakteristieke dubbele rijen platen en spijkers langs hun rug bezaten, en hoe deze platen en spijkers waren gerangschikt. Tot op heden is er geen stegosaurusfossiel opgegraven met de platen nog steeds bevestigd aan zijn skelet, waardoor sommige paleontologen concluderen dat deze schubben (zoals ze technisch worden genoemd) plat langs de rug van de dinosaurus liggen, zoals het dikke pantser van ankylosauriërs. De meeste onderzoekers geloven echter nog steeds dat deze platen semi-verticaal waren gerangschikt, zoals in populaire reconstructies van Stegosaurus.

Dit leidt natuurlijk tot de vraag: hadden deze platen een biologische functie, of waren ze strikt decoratief? Omdat scutes een groot oppervlak in een klein volume verpakken, is het mogelijk dat ze hielpen om 's nachts warmte af te voeren en overdag te absorberen, en dus het vermoedelijk koudbloedige metabolisme van hun eigenaar regelden. Maar het is ook mogelijk dat deze platen zijn geëvolueerd om roofdieren af ​​te schrikken, of om mannen te helpen onderscheiden van vrouwen. Het probleem met deze laatste twee verklaringen is dat a) het moeilijk is om te zien hoe een rechtopstaande reeks stompe platen mogelijk een hongerige Allosaurus zou kunnen hebben geïntimideerd, en b) er is tot op heden zeer weinig bewijs voor seksueel dimorfisme onder stegosaurus.

De heersende theorie is iets minder opwindend: het grootste deel van de mening vandaag is dat de platen en pieken van stegosauriërs zijn geëvolueerd als een manier om individuen binnen de kudde te differentiëren, langs dezelfde lijnen als de enigszins variërende zwart-witte strepen van zebra's ( omdat ze goed van bloed waren voorzien, kunnen deze schubben ook van kleur zijn veranderd met de seizoenen). Zo'n controverse hecht zich niet aan de scherpe punten aan het einde van de meeste stegosaurusstaarten, die ongetwijfeld werden gebruikt voor defensieve doeleinden (en worden vaak thagomizers genoemd als eerbetoon aan een beroemde 'Far Side'-cartoon door Gary Larson).