Stegoceras

Naam:

Stegoceras (Grieks voor "dakhoorn"); uitgesproken STEG-oh-SEH-rass

Habitat:

Bossen van West-Noord-Amerika

Historische periode:

Laat Krijt (75 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Tot zes voet lang en 100 pond

Eetpatroon:

Planten

Onderscheidende kenmerken:

Licht gebouwd; tweevoetige houding; extreem dikke schedel bij mannen

Over Stegoceras

Stegoceras was het beste voorbeeld van een pachycephalosaur ("dikharige hagedis") - een familie van ornithische, plantetende, tweebenige dinosaurussen uit het late Krijt, gekenmerkt door hun extreem dikke schedels. Deze anders slank gebouwde herbivoor had een opvallende koepel op zijn kop gemaakt van bijna massief bot; paleontologen speculeren dat Stegoceras-mannetjes hun hoofd en nek evenwijdig aan de grond hielden, een snelheid opbouwden en elkaar zo hard mogelijk op de noggins ramden. (Ze kunnen ook, secundair, hun hoofden hebben gebruikt om de flanken van oprukkende tyrannosaurus af te weren, hoewel we geen objectief bewijs van dit gedrag hebben.)

De verstandige vraag is: wat was het nut hiervan Drie Stooges routine? Extrapolerend van het gedrag van hedendaagse dieren, is het waarschijnlijk dat Stegoceras-mannetjes elkaar met de kop hebben gestoken voor het recht om met vrouwtjes te paren. Deze theorie wordt ondersteund door het feit dat onderzoekers twee verschillende soorten Stegoceras-schedels hebben ontdekt, waarvan de ene dikker is dan de andere en waarschijnlijk tot de mannetjes van de soort behoorde. (Sommige paleontologen betwisten deze theorie echter en merkten op dat dergelijke botsingen op hoge snelheid vanuit evolutionair perspectief nadelig zouden zijn - een duizelige, hersenschudde Stegoceras zou bijvoorbeeld gemakkelijk kunnen worden opgepikt door een hongerige roofvogel!)

Het "type exemplaar" van Stegoceras werd genoemd door de beroemde Canadese paleontoloog Lawrence Lambe in 1902, na zijn ontdekking in de Dinosaur Provincial Park-formatie in Alberta, Canada. Gedurende enkele decennia werd aangenomen dat deze ongebruikelijke dinosaurus een nauw familielid was van Troodon (dat eigenlijk een saurischian was in plaats van een ornithischian-dinosaurus, en dus op een geheel andere tak van de stamboom van de dinosaurus woonde), tot de ontdekking van verdere pachycephalosaur geslachten maakten zijn herkomst duidelijk.

Voor beter of slechter, Stegoceras is de standaard waarmee alle volgende pachycephalosauriërs zijn beoordeeld - wat niet noodzakelijkerwijs een goede zaak is, gezien hoeveel verwarring er nog bestaat over het gedrag en de groeifasen van deze dinosaurussen. De veronderstelde pachycephalosauriërs Dracorex en Stygimoloch kunnen bijvoorbeeld juveniele of ongewoon oude volwassenen zijn van het bekende geslacht Pachycephalosaurus - en ten minste twee fossiele exemplaren die aanvankelijk werden toegewezen aan Stegoceras zijn sindsdien gepromoveerd tot hun eigen geslachten, Colepiocephale (Grieks voor "knucklehead") en Hanssuesia (vernoemd naar de Oostenrijkse wetenschapper Hans Suess).