Sauropods - The Biggest Dinosaurs

Denk aan het woord 'dinosaurus' en twee afbeeldingen komen waarschijnlijk in je op: een grommende Velociraptor op jacht naar rooien, of een gigantische, zachte, langharige Brachiosaurus die lui de bladeren van de toppen van bomen plukt. In veel opzichten zijn de sauropoden (waarvan Brachiosaurus een prominent voorbeeld was) fascinerender dan beroemde roofdieren zoals Tyrannosaurus Rex of Spinosaurus. Veruit de grootste terrestrische wezens die ooit over de aarde zwerven, sauropoden vertakken zich in talloze geslachten en soorten in de loop van 100 miljoen jaar, en hun overblijfselen zijn opgegraven op elk continent, inclusief Antarctica. (Bekijk een galerij met foto's en profielen van Sauropod.)

Dus wat is precies een sauropod? Enkele technische details buiten beschouwing gelaten, gebruiken paleontologen dit woord om grote, vierpotige, plantetende dinosaurussen te beschrijven met opgeblazen stammen, lange nek en staarten, en kleine hoofden met relatief kleine hersenen (in feite zijn sauropoden misschien wel de domste van alle dinosaurussen, met een kleiner "encefalisatiequotiënt" dan zelfs stegosaurus of ankylosaurus). De naam "sauropod" zelf is Grieks voor "hagedisvoet", wat vreemd genoeg tot de minst intuïtieve eigenschappen van deze dinosauriërs telde.

Zoals bij elke brede definitie zijn er echter enkele belangrijke "maren" en "hoe dan ook". Niet alle sauropoden hadden lange nekken (getuige de vreemd afgeknotte Brachytrachelopan), en niet alle waren zo groot als huizen (een recent ontdekt geslacht, Europasaurus, lijkt alleen ongeveer de grootte van een grote os te hebben gehad). Over het algemeen volgden de meeste klassieke sauropoden - bekende dieren zoals Diplodocus en Apatosaurus (de dinosaurus die voorheen bekend stond als Brontosaurus) - het sauropodenlichaamsplan tot de Mesozoïsche letter.

Sauropod-evolutie

Voor zover we weten, ontstonden de eerste echte sauropoden (zoals Vulcanodon en Barapasaurus) ongeveer 200 miljoen jaar geleden, tijdens de vroege tot midden Jurassic periode. Voorafgaand aan, maar niet direct gerelateerd aan, waren deze plus-sized beesten kleinere, soms tweevoetige prosauropoden ("vóór de sauropoden") zoals Anchisaurus en Massospondylus, die zelf verwant waren aan de vroegste dinosaurussen. (In 2010 hebben paleontologen het intacte skelet, compleet met schedel, opgegraven van een van de vroegste echte sauropoden, Yizhousaurus, en een andere kandidaat uit Azië, Isanosaurus, langs de Trias / Jura-grens.)

Sauropoden bereikten het hoogtepunt van hun eminentie tegen het einde van de Jura-periode, 150 miljoen jaar geleden. Volgroeide volwassenen hadden een relatief gemakkelijke rit, omdat deze kolossen van 25 of 50 ton vrijwel immuun zouden zijn geweest voor predatie (hoewel het mogelijk is dat packs van Allosaurus zich kunnen hebben samengevoegd op een volwassen Diplodocus), en de stomende, vegetatie verstikte oerwouden die de meeste Jura-continenten bedekten, zorgden voor een constante voedselvoorziening. (Pasgeboren en jonge sauropoden, evenals zieke of bejaarde individuen, zouden natuurlijk uitstekende keuzes hebben gemaakt voor hongerige theropod-dinosaurussen.)

Het Krijt zag een langzame verschuiving in fortuinen van sauropoden; tegen de tijd dat de dinosaurussen als geheel 65 miljoen jaar geleden uitstierven, bleven alleen licht gepantserde maar even gigantische titanosaurus (zoals Titanosaurus en Rapetosaurus) over om te spreken voor de sauropodenfamilie. Frustrerend is dat hoewel paleontologen tientallen titanosaurus-geslachten van over de hele wereld hebben geïdentificeerd, het gebrek aan volledig gearticuleerde fossielen en de zeldzaamheid van intacte schedels betekent dat veel van deze beesten nog steeds in mysterie is gehuld. We weten echter dat veel titanosaurus rudimentaire bepantsering bezat - duidelijk een evolutionaire aanpassing aan predatie door grote vleesetende dinosaurussen - en dat de grootste titanosaurus, zoals Argentinosaurus, zelfs groter waren dan de grootste sauropoden.

Sauropod Gedrag en Fysiologie

Zoals het hoort bij hun grootte, aten sauropoden machines: volwassenen moesten elke dag honderden kilo's planten en bladeren afschieten om hun enorme massa te kunnen voeden. Afhankelijk van hun voedingspatroon waren sauropoden uitgerust met twee basistypen tanden: plat en lepelvormig (zoals in Camarasaurus en Brachiosaurus), of dun en pegachtig (zoals in Diplodocus). Vermoedelijk bestonden lepel-getande sauropoden van hardere vegetatie waarvoor krachtigere methoden voor malen en kauwen nodig waren.

Naar analogie met moderne giraffen, geloven de meeste paleontologen dat sauropoden hun ultralange nek hebben ontwikkeld om de hoge bladeren van bomen te bereiken. Dit roept echter evenveel vragen op als het beantwoordt, omdat het pompen van bloed tot een hoogte van 30 of 40 voet zelfs het grootste, meest robuuste hart zou belasten. Een non-conformistische paleontoloog heeft zelfs gesuggereerd dat de nek van sommige sauropoden reeksen van "hulp" harten bevatten, een beetje zoals een mesozoïsche emmerbrigade, maar zonder solide fossiel bewijs, zijn weinig experts overtuigd.

Dit brengt ons bij de vraag of sauropoden warmbloedig waren of koelbloedig zoals moderne reptielen. Over het algemeen trekken zelfs de meest fervente voorstanders van warmbloedige dinosaurussen zich terug als het gaat om sauropoden, omdat simulaties laten zien dat deze te grote dieren zichzelf van binnenuit zouden hebben gebakken, zoals aardappelen, als ze te veel interne metabole energie zouden genereren. Tegenwoordig is de mening dat sauropoden koelbloedige "homeothermen" waren - dat wil zeggen, ze slaagden erin een vrijwel constante lichaamstemperatuur te handhaven omdat ze overdag heel langzaam opwarmden en 's nachts even langzaam afkoelden.

Sauropod paleontologie

Het is een van de paradoxen van de moderne paleontologie dat de grootste dieren die ooit hebben geleefd de meest onvolledige skeletten hebben achtergelaten. Terwijl dinosaurussen met een kleine hap zoals Microraptor de neiging hebben om alles in één stuk te fossiliseren, zijn complete sauropoden-skeletten zeldzaam op de grond. Verder complicerende zaken, fossielen van sauropoden worden vaak gevonden zonder hun hoofd, vanwege een anatomische gril in hoe de schedels van deze dinosaurussen aan hun nek waren bevestigd (hun skeletten werden ook gemakkelijk "gedesarticuleerd", dat wil zeggen vertrapt in stukken door levende dinosaurussen of geschud gescheiden door geologische activiteit).

De legpuzzelachtige aard van fossielen van sauropoden heeft paleontologen verleid tot een behoorlijk aantal doodlopende steegjes. Vaak wordt geadverteerd dat een gigantisch scheenbeen behoort tot een geheel nieuw geslacht van sauropod, totdat is vastgesteld (op basis van een meer volledige analyse) dat het tot een gewone oude Cetiosaurus behoort. (Dit is de reden dat de sauropod, ooit bekend als Brontosaurus, tegenwoordig Apatosaurus wordt genoemd: Apatosaurus werd eerst genoemd, en de dinosaurus die vervolgens Brontosaurus werd genoemd, bleek een, nou ja, weet je.) Zelfs vandaag blijven sommige sauropoden onder een wolk van achterdocht hangen ; veel experts geloven dat Seismosaurus echt een ongewoon grote Diplodocus was, en voorgestelde geslachten zoals Ultrasauros zijn vrijwel in diskrediet gebracht.

Deze verwarring over fossielen van sauropoden heeft ook geresulteerd in een beroemde verwarring over het gedrag van sauropoden. Toen de eerste botten van de sauropoden werden ontdekt, ruim honderd jaar geleden, geloofden paleontologen dat ze tot oude walvissen behoorden - en gedurende een paar decennia was het in de mode om Brachiosaurus voor te stellen als een semi-aquatisch wezen dat de bodem van het meer liefhad en zijn kop stak uit het wateroppervlak om te ademen! (een afbeelding die pseudo-wetenschappelijke speculaties over de ware herkomst van het monster van Loch Ness heeft helpen voeden).