VEILIGER maakt het veilig om in de ruimte te lopen

Het is als een scène uit een nachtmerrie van een sciencefictionfilm: een astronaut werkt buiten een ruimtevaartuig in het vacuüm van de ruimte wanneer er iets gebeurt. Een ketting breekt of misschien glitch een computer de astronaut te ver van het schip. Hoe het ook gebeurt, het eindresultaat is hetzelfde. De astronaut drijft weg van het ruimteschip in de eindeloze leegte van de ruimte, zonder hoop op redding.

Gelukkig heeft NASA een apparaat ontwikkeld voor het wandelen in de ruimte dat een astronaut veilig houdt terwijl hij "buitenshuis" werkt om te voorkomen dat een dergelijk scenario in het echt gebeurt. 

Veiligheid voor EVA's

Ruimtewandelingen of extravehiculaire activiteiten (EVA's) zijn een belangrijk onderdeel van het leven en werken in de ruimte. Tientallen waren nodig alleen voor de vergadering van de Internationaal Ruimtestation (ISS). Vroege missies van zowel de VS als de Sovjetunie waren ook afhankelijk van ruimtewandelingen, waarbij astronauten via levenslijnen aan hun ruimteschip waren vastgebonden.

Het ruimtestation kan niet manoeuvreren om een ​​vrij zwevend EVA-bemanningslid te redden, dus NASA ging aan de slag om een ​​veiligheidsharnas te ontwerpen voor astronauten die er zonder directe verbindingen omheen zouden werken. Het wordt "Simplified Aid For EVA Rescue" (SAFER) genoemd: een "reddingsvest" voor ruimtewandelingen. SAFER is een zelfstandige manoeuvreereenheid die door astronauten als een rugzak wordt gedragen. Het systeem vertrouwt op kleine stikstofstraalschroeven om een ​​astronaut in de ruimte te laten rondlopen.

Het relatief kleine formaat en gewicht zorgen voor een gemakkelijke opslag op het station en laten EVA-bemanningsleden het in de sluis van het station plaatsen. De kleine omvang werd echter bereikt door de hoeveelheid drijfgas die het vervoert te beperken, wat betekent dat het slechts voor een beperkte tijd kan worden gebruikt. Het is in de eerste plaats bedoeld voor noodhulp en niet als alternatief voor aanbinden en veiligheidsgrepen. Astronauten besturen het toestel met een handcontroller die aan de voorkant van hun ruimtepakken is bevestigd, en computers helpen bij de werking ervan. Het systeem heeft een automatische houdfunctie, waarbij de boordcomputer de drager helpt koers te houden. SAFER's voortstuwing wordt geleverd door 24 vaste stuwraketten die stikstofgas verdrijven en een stuwkracht van 3,56 Newton (0,8 pond) elk hebben. SAFER werd voor het eerst getest in 1994 aan boord van de space shuttle Ontdekking, toen astronaut Mark Lee de eerste persoon in 10 jaar werd die vrij in de ruimte zweefde.

EVA's en veiligheid

Het lopen in de ruimte heeft een lange weg afgelegd sinds de vroege dagen. In juni 1965 werd astronaut Ed White de eerste Amerikaan die een ruimtewandeling maakte. Zijn ruimtepak was kleiner dan latere EVA-pakken, omdat het geen eigen zuurstofvoorraad droeg. In plaats daarvan een slang naar een zuurstoftoevoer op de Tweelingen capsule verbonden Wit. Gebundeld met de zuurstofslang waren elektrische en communicatiedraden en een veiligheidsband. Het verbruikte echter snel zijn voorraad gas.

Aan Tweeling 10 en 11, een slang naar een stikstoftank aan boord van het ruimtevaartuig verbond een aangepaste versie van het handheld-apparaat. Hierdoor konden de astronauten het voor een langere periode gebruiken. De Moon-missies hadden EVA's om mee te beginnen Apollo 11, maar deze bevonden zich aan de oppervlakte, en de astronauten moesten volledige ruimtepakken dragen. ruimtelaboratorium astronauten repareerden hun systemen, maar werden vastgebonden aan het station.

In latere jaren, vooral tijdens het shuttle-tijdperk, werd de Manned Manoeuvre Unit (MMU) gebruikt als een manier voor een astronaut om rond de shuttle te jagen. Bruce McCandless was de eerste die er een uitprobeerde, en het beeld van hem dat vrij in de ruimte zweefde, was meteen een hit. 

SAFER, dat is beschreven als een vereenvoudigde versie van de MMU, heeft twee voordelen ten opzichte van het eerdere systeem. Het is een handiger formaat en gewicht en ideaal voor een astronaut reddingsapparaat buiten het ruimtestation.

SAFER is een zeldzaam type technologie - het soort NASA gebouwd in de hoop dat het niet nodig zal zijn om het te gebruiken. Tot dusverre zijn banden, veiligheidsgrepen en de robotarm voldoende gebleken om astronauten veilig te houden waar ze zich tijdens ruimtewandelingen zouden moeten bevinden. Maar als ze ooit falen, is SAFER klaar.