Robert Henry Lawrence, Jr.

Robert Henry Lawrence, Jr., een van de eerste zwarte astronauten, kwam het korps binnen in juni 1967. Hij had een mooie toekomst voor zich, maar kwam nooit in de ruimte. Hij begon zijn opleiding en zette zijn ervaring als piloot en chemicus aan het werk, terwijl hij ook op ondersteunende vliegtuigen trainde.

Enkele maanden nadat hij aan zijn astronautentraining was begonnen, was Lawrence een passagier op een trainingsvlucht aan boord van een F104 Starfighter-jet toen deze te laag naderde en de grond raakte. Lawrence stierf onmiddellijk tijdens het ongeluk van 8 december. Het was een tragisch verlies voor het land en zijn vrouw en jonge zoon. Hij kreeg postuum een ​​Purple Heart voor zijn dienst aan zijn land. 

The Life and Times of Astronaut Lawrence

Robert Henry Lawrence, Jr. werd geboren op 2 oktober 1935 in Chicago. Hij behaalde een bachelordiploma in chemie aan de Bradley University in 1956 en kreeg na zijn afstuderen op 20-jarige leeftijd een tweede luitenant bij de Amerikaanse luchtmacht. Hij volgde zijn vliegopleiding op de luchtmachtbasis Malden en gaf uiteindelijk vliegopleiding. Hij logde meer dan 2500 uur vliegtijd gedurende zijn tijd bij de luchtmacht en speelde een belangrijke rol bij het verzamelen van vluchtmanoeuvreegegevens die uiteindelijk werden gebruikt bij de ontwikkeling van de space shuttles. Lawrence promoveerde later. in fysische chemie in 1965 van de Ohio State University. Zijn interesses varieerden van nucleaire chemie tot fotochemie, geavanceerde anorganische chemie en thermodynamica. Zijn instructeurs noemden hem een ​​van de meest intelligente en hardwerkende studenten die ze ooit hadden gezien.

Eenmaal in de luchtmacht onderscheidde Lawrence zich als een uitzonderlijke testpiloot en was hij een van de eersten die werd benoemd tot het USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL) -programma. Die missie was een voorloper van het succesvolle NASA-ruimteveerprogramma van vandaag. Het was onderdeel van het bemande ruimtevaartprogramma dat de luchtmacht aan het ontwikkelen was. MOL was gepland als een baanplatform waar astronauten konden trainen en werken voor langere missies. Het programma werd in 1969 geannuleerd en later vrijgegeven.

Sommige van de astronauten toegewezen aan MOL, zoals Robert L. Crippen en Richard Truly, gingen bij NASA en vliegen andere missies. Hoewel hij zich tweemaal bij NASA had aangemeld en het corps niet had gehaald, is Lawrence na zijn ervaring met de MOL misschien wel bij een derde poging geslaagd, als hij niet was omgekomen bij het vliegongeval in 1967.

Gedenkteken

In 1997, dertig jaar na zijn dood, en na veel lobbyen door ruimtehistorici en anderen, werd de naam van Lawrence de 17e toegevoegd aan de Space Mirror van de Astronauts Memorial Foundation. Dit monument herdenkt in 1991 alle Amerikaanse astronauten die hun leven verloren tijdens ruimtemissies of in training voor missies. Het bevindt zich bij de Astronauts Memorial Foundation in het Kennedy Space Center in de buurt van Cape Canaveral, Florida en is open voor het publiek.

De Afro-Amerikaanse leden van het Astronaut Corps

Dr. Lawrence maakte deel uit van een voorhoede van zwarte Amerikanen om deel te nemen aan het ruimtevaartprogramma. Hij kwam vroeg in de geschiedenis van het programma langs en hoopte een blijvende bijdrage te leveren aan de ruimtevaart van het land. Hij werd voorafgegaan door Ed Dwight, die in 1961 als de eerste Afro-Amerikaanse astronaut werd gekozen. Helaas nam hij ontslag vanwege druk van de overheid. 

De eer om de eerste zwarte te zijn die daadwerkelijk in de ruimte vloog, was van Guion Bluford. Hij vloog vier missies van 1983 tot 1992. Anderen waren Ronald McNair (gedood in de space shuttle Uitdager ongeval), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (die heeft gediend als NASA-beheerder), Mae Jemison (eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin en Robert Satcher. 

Verschillende anderen hebben in het astronautenkorps gediend, maar zijn niet in de ruimte gevlogen. 

Naarmate het astronautenkorps is gegroeid, is het diverser geworden, waaronder meer vrouwen en astronauten met een breed scala aan etnische achtergronden.