purgatorius

Naam:

Purgatorius (na het vagevuur in Montana); uitgesproken als PER-gah-TORE-ee-us

Habitat:

Bossen van Noord-Amerika

Historische periode:

Laat Krijt (65 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer zes centimeter lang en een paar gram

Eetpatroon:

Waarschijnlijk omnivoor

Onderscheidende kenmerken:

Kleine maat; primaatachtige tanden; enkelbeenderen aangepast aan het klimmen in bomen

Over Purgatorius

De meeste prehistorische zoogdieren van het late Krijt zagen er ongeveer hetzelfde uit - kleine, trillende, muizengrote wezens die het grootste deel van hun leven hoog in de bomen doorbrachten, des te beter om woedende roofvogels en tyrannosauriërs te vermijden. Bij nader onderzoek echter, vooral van hun tanden, is het duidelijk dat deze zoogdieren elk op hun eigen manier waren gespecialiseerd. Wat Purgatorius onderscheidde van de rest van het rattenpakket, is dat het duidelijk op primaten lijkende tanden bezat, wat leidde tot speculatie dat dit kleine wezen misschien voorouderlijk was voor hedendaagse chimpansees, rhesusapen en mensen - die allemaal kreeg de kans om te evolueren nadat de dinosauriërs uitstierven en een aantal waardevolle ademruimte openden voor andere soorten dieren.

Het probleem is dat niet alle paleontologen het erover eens zijn dat Purgatorius een directe (of zelfs verre) voorloper was van primaten; het is eerder een vroeg voorbeeld geweest van de nauw verwante groep zoogdieren die 'plesiadapiden' worden genoemd, naar het beroemdste lid van deze familie, Plesiadapis. Wat we wel weten over Purgatorius is dat het hoog in bomen leefde (zoals we kunnen afleiden uit de structuur van zijn enkels), en dat het het K / T-uitstervingsevenement heeft weten te spreiden: er zijn fossielen van Purgatorius ontdekt die dateren uit de late Krijtperiode en het vroege Paleoceen-tijdperk, een paar miljoen jaar later. Hoogstwaarschijnlijk hebben de boomgewoonten van dit zoogdier geholpen om het uit de vergetelheid te redden, waardoor een nieuwe bron van voedsel (noten en zaden) toegankelijk werd gemaakt op een moment dat de meeste niet-boomklimmende dinosaurussen op de grond stierven van de honger.