Project Gemini NASA's Early Steps to Space

Terug in de vroege dagen van het ruimtetijdperk, begonnen NASA en de Sovjet-Unie aan een race naar de maan. De grootste uitdagingen waar elk land voor stond, waren niet alleen naar de maan gaan en daar landen, maar leren hoe ze veilig naar de ruimte kunnen komen en ruimtevaartuigen veilig kunnen manoeuvreren in bijna gewichtloze omstandigheden. De eerste mens die vloog, de Sovjet-luchtmachtpiloot Yuri Gagarin, draaide eenvoudig rond de planeet en bestuurde zijn ruimteschip niet echt. De eerste Amerikaan die naar de ruimte vloog, Alan Shepard, deed een suborbitale vlucht van 15 minuten die NASA gebruikte als zijn eerste test om een ​​persoon naar de ruimte te sturen. Shepard vloog als onderdeel van Project Mercury, dat zeven mannen naar de ruimte stuurde: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra en Gordon Cooper.

Project Gemini ontwikkelen

Terwijl astronauten de Project Mercury-vluchten uitvoerden, begon NASA aan de volgende fase van de "race to the Moon" -missies. Het heette het Gemini-programma, genoemd naar het sterrenbeeld Gemini (de Tweeling). Elke capsule zou twee astronauten naar de ruimte dragen. Gemini begon met ontwikkeling in 1961 en liep tot 1966. Tijdens elke Gemini-vlucht voerden astronauten orbitale ontmoetingsmanoeuvres uit, leerden aan te meren met een ander ruimtevaartuig en deden ruimtewandelingen. Al deze taken waren nodig om te leren, omdat ze nodig zouden zijn voor de Apollo-missies naar de maan. De eerste stappen waren het ontwerpen van de Gemini-capsule, gedaan door een team in het bemande ruimtevaartcentrum van NASA in Houston. Het team omvatte de astronaut Gus Grissom, die in Project Mercury had gevlogen. De capsule werd gebouwd door McDonnell Aircraft en het lanceervoertuig was een Titan II-raket. 

Het Gemini-project

De doelen van het Gemini-programma waren complex. NASA wilde dat astronauten naar de ruimte gaan en meer leren over wat ze daar konden doen, hoe lang ze in een baan (of op weg naar de maan) konden doorstaan, en hoe ze hun ruimteschip konden besturen. Omdat de maanmissies twee ruimtevaartuigen zouden gebruiken, was het belangrijk voor de astronauten om ze te leren besturen en te manoeuvreren, en indien nodig aan elkaar te koppelen terwijl beide in beweging waren. Bovendien kunnen omstandigheden vereisen dat een astronaut buiten het ruimtevaartuig werkt, dus trainde het programma hen om ruimtewandelingen te doen (ook "extravehicular activity" genoemd). Zeker, ze zouden op de maan lopen, dus het was belangrijk om veilige methoden te leren om het ruimtevaartuig te verlaten en weer binnen te gaan. Ten slotte moest het bureau leren hoe de astronauten veilig naar huis te brengen.

Leren werken in de ruimte

Leven en werken in de ruimte is niet hetzelfde als trainen op de grond. Terwijl astronauten "trainer" -capsules gebruikten om de cockpit-indelingen te leren, landingen op zee uit te voeren en andere trainingsprogramma's te volgen, werkten ze in een omgeving met één zwaartekracht. Om in de ruimte te werken, moet je daarheen gaan om te leren hoe het is om in een microzwaartekrachtomgeving te oefenen. Daar produceren bewegingen die we op aarde als vanzelfsprekend beschouwen heel verschillende resultaten, en het menselijk lichaam heeft ook zeer specifieke reacties in de ruimte. Met elke Gemini-vlucht konden de astronauten hun lichaam trainen om het meest efficiënt te werken in de ruimte, zowel in de capsule als daarbuiten tijdens ruimtewandelingen. Ze hebben ook vele uren besteed aan het leren manoeuvreren met hun ruimtevaartuig. Aan de andere kant leerden ze ook meer over ruimteziekte (die bijna iedereen krijgt, maar het gaat vrij snel voorbij). Bovendien heeft NASA door de lengte van sommige missies (tot een week) medische veranderingen kunnen waarnemen die langdurige vluchten in het lichaam van een astronaut kunnen veroorzaken..

De vluchten van Tweeling

De eerste testvlucht van het Gemini-programma bracht geen bemanning de ruimte in; het was een kans om een ​​ruimteschip in een baan om de aarde te brengen om te zorgen dat het daar ook zou werken. De volgende tien vluchten hadden tweepersoonsbemanningen die aan het docken, manoeuvreren, ruimtewandelingen en langetermijnvluchten deden. De Gemini-astronauten waren: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins en Buzz Aldrin . Veel van dezelfde mannen vlogen vervolgens verder op Project Apollo.

The Gemini Legacy

Het Gemini-project was spectaculair succesvol, ook al was het een uitdagende trainingservaring. Zonder dit zouden de VS en NASA niet in staat zijn geweest om mensen naar de maan te sturen en de maanlanding op 16 juli 1969 zou niet mogelijk zijn geweest. Van de astronauten die hebben deelgenomen, leven er nog negen. Hun capsules zijn te zien in musea in de Verenigde Staten, waaronder het National Air and Space Museum in Washington, DC, de Kansas Cosmosphere in Hutchinson, KS, het California Museum of Science in Los Angeles, het Adler Planetarium in Chicago, IL, de Air Force Space and Missile Museum at Cape Canaveral, FL, het Grissom Memorial in Mitchell, IN, het Oklahoma History Center in Oklahoma City, OK, het Armstrong Museum in Wapakoneta, OH en het Kennedy Space Center in Florida. Elk van deze plaatsen, plus een aantal andere musea die Gemini-trainingscapsules tentoonstellen, bieden het publiek de kans om enkele vroege ruimtevaarthardware van het land te zien en meer te weten te komen over de plaats van het project in de ruimtegeschiedenis.