Profiel van Camarasaurus

Echte zwaargewichten zoals Brachiosaurus en Apatosaurus krijgen alle pers, maar pond voor pond, de meest voorkomende sauropod van laat Jurassic Noord-Amerika was Camarasaurus. Aangenomen wordt dat deze middelgrote planteneter, die "slechts" ongeveer 20 ton woog (vergeleken met bijna 100 ton voor de grootste sauropoden en titanosauriërs), over de westelijke vlaktes zwierf in aanzienlijke kuddes, en de juvenielen, oud en ziek waarschijnlijk een uitstekende bron van voedsel voor de hongerige theropoden van zijn dag (de meest waarschijnlijke antagonist is Allosaurus).

Naam: Camarasaurus (Grieks voor "kamerhagedis"); uitgesproken cam-AH-rah-SORE-us

Habitat: Plains of North America

Historische periode: laat-Jura (150-145 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: ongeveer 60 voet lang en 20 ton

Dieet: Planten

Onderscheidende kenmerken: Grote, boxy schedel; holle wervels; enkele klauw op voorpoten

Paleontologen geloven dat Camarasaurus duurder was dan de grotere neven van Sauropod, omdat zijn tanden waren aangepast aan het snijden en versnipperen van bijzonder taaie vegetatie. Net als andere plantenetende dinosaurussen, heeft Camarasaurus mogelijk ook kleine stenen ingeslikt - "gastroliths" genoemd - om voedsel in zijn enorme darm te vermalen, hoewel hier geen direct bewijs voor is. (Trouwens, de naam van deze dinosaurus, Grieks voor 'kamerhagedis', verwijst niet naar de maag van Camarasaurus maar naar zijn kop, die talloze grote openingen bevatte die waarschijnlijk een soort koelfunctie dienden.)

Betekent de ongewone prevalentie van Camarasaurus-specimens (vooral in het stuk van de Morrison-formatie verspreid over Colorado, Wyoming en Utah) dat deze sauropod enorm groter was dan zijn meer beroemde familieleden? Niet noodzakelijk: ten eerste, alleen omdat een bepaalde dinosaurus toevallig in het fossielenbestand voorkomt, spreekt meer over de grillen van het conserveringsproces dan over de omvang van zijn populatie. Aan de andere kant is het alleen maar logisch dat de westerse VS een grotere populatie middelgrote sauropoden zouden kunnen ondersteunen, vergeleken met kleinere kuddes kolossen van 50 en 75 ton, dus Camarasaurus is misschien wel in de minderheid geweest dan de Apatosaurus en Diplodocus.

De eerste fossiele exemplaren van Camarasaurus werden in 1877 in Colorado ontdekt en snel gekocht door de beroemde Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope (die waarschijnlijk bang was dat zijn aartsrivaal Othniel C. Marsh hem zou slaan voor de prijs). Het was Cope die de eer had om Camarasaurus te benoemen, maar dat verhinderde niet dat Marsh de soort Morosaurus op een aantal zeer vergelijkbare exemplaren schonk die hij later ontdekte (en die synoniem bleek te zijn met de al genoemde Camarasaurus, dat is waarom je zult Morosaurus niet vinden op moderne lijsten met dinosaurussen).

Interessant is dat de overvloed aan fossielen van Camarasaurus paleontologen in staat heeft gesteld de pathologie van deze dinosaurus te onderzoeken - de verschillende ziekten, kwalen, wonden en kneuzingen die alle dinosauriërs op een bepaald moment of tijdens het Mesozoïcum leden. Eén bekkenbot vertoont bijvoorbeeld het bewijs van een Allosaurus bijtmerk (het is niet bekend of deze persoon deze aanval heeft overleefd), en een ander fossiel vertoont mogelijke tekenen van artritis (die al dan niet, zoals bij mensen, een indicatie dat deze dinosaurus ouder werd).