Door zijn marxistische vader "Ilich" genoemd als paeon voor Lenin (wiens volledige naam Vladimir Iljitsj Lenin was), werd Ramirez later bekend als Carlos de Jakhals. Zijn bijnaam kwam gedeeltelijk uit de roman, De dag van de jakhals, een thriller die ooit werd gevonden door autoriteiten onder zijn bezittingen.
Geboren in 1949 in Caracas, Venezuela, waar hij is opgegroeid. Hij werd ook geschoold in Engeland en ging naar de universiteit in Moskou. Na zijn uitwijzing uit de universiteit in 1970 trad hij toe tot het Palestijnse Front voor de Bevrijding van Palestina (PFLP), een pan-Arabische linkse groep die toen in Amman, Jordanië was gevestigd.
De beroemdste terroristische beweging van Ramirez was de overname van het OPEC-hoofdkwartier in Wenen tijdens een conferentie in 1975, waar hij ook 11 leden gijzelde. De gijzelaars werden uiteindelijk naar Algiers vervoerd en bevrijd. Hoewel later ontkracht, droegen de veronderstellingen dat Ramirez de hand had bij het doden van twee van de Israëlische atleten gegijzeld tijdens de Olympische Spelen van 1972 in München, bij aan zijn reputatie als een meedogenloze en effectieve terrorist. Inderdaad, veel van Ramirez 'prestaties hadden een duistere oorsprong en onduidelijke doelen en sponsors - die ook de zelfbenoemde terrorist een mysterieuze glamour gaven.
Een recensie uit 1994 van David Yallop's Tracking the Jackal: The Search for Carlos, 's werelds meest gezochte man suggereert dat de OPEC-ontvoeringen mogelijk zijn gesponsord door Saddam Hussein, in plaats van door de PFLP, zoals is gesuggereerd, of door de Libische leider Muammar Al Qaddafi:
Hoewel lang werd gedacht dat de gewapende aanval op een Weense bijeenkomst van het oliekartel en de ontvoering van 11 van de olieministers werden bedacht en betaald door kolonel Muammar el-Qaddafi, bewijst het boek een overtuigende zaak die erachter zat eigenlijk Saddam Hoessein, op zoek naar een verhoging van de olieprijs om zijn naderende oorlog met Iran te financieren.
Hussein was van plan Carlos de ontvoering te laten gebruiken als voorwendsel om de Saoedische tegenstanders van een prijsstijging te vermoorden, zegt Yallop, maar de onbetrouwbare Carlos verkocht zijn werkgever, zoals hij zo vaak deed, en nam in plaats daarvan een losgeld van $ 20 miljoen de Saoedische regering (de gijzelaars zijn feitelijk vrijgelaten).
De jakhals werd gearresteerd door de Fransen in 1994, in Soedan waar hij woonde. Hij werd veroordeeld voor verschillende moorden in 1997 en zit vanaf 2017 nog steeds in de gevangenis.
Ramirez heeft bewondering uitgesproken voor Osama bin Laden uit de gevangenis, en meer in het algemeen voor Revolutionaire islam, dat is de titel van een boek uit 2003 dat hij uit de gevangenis publiceerde. Daarin toonde de gevangen terrorist tinten van zijn levenslange band met linkse seculiere groepen wiens visie op conflict wordt gevormd door klassenverschillen die de islam beschrijven als de enige 'transnationale kracht die in staat is de' slavernij van naties 'te verdedigen.