Prehistorisch leven tijdens de Perm periode

De Perm periode was letterlijk een tijd van begin en einde. Het was tijdens het Perm dat de vreemde therapsids, of 'zoogdierachtige reptielen', voor het eerst verschenen - en een populatie van therapsids ging verder met het uitzetten van de allereerste zoogdieren van de daaropvolgende Trias-periode. Het einde van het Perm was echter het ernstigste uitsterven van de aarde in de geschiedenis van de planeet, nog erger dan degene die de dinosauriërs tientallen miljoenen jaren later had gedoemd. Het Perm was de laatste periode van het Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Cambrium-, Ordovicium-, Siluur-, Devoon- en Carboon-periode.

Klimaat en geografie

Zoals tijdens de voorafgaande Carboon-periode, was het klimaat van de Perm-periode nauw verbonden met zijn geografie. Het grootste deel van de landmassa van de aarde bleef opgesloten in het supercontinent van Pangea, met afgelegen uitlopers bestaande uit het huidige Siberië, Australië en China. Tijdens de vroege Perm periode werden grote delen van Zuid-Pangea bedekt door gletsjers, maar de omstandigheden werden aanzienlijk opgewarmd door het begin van het Trias, met het opnieuw verschijnen van enorme regenwouden op of nabij de evenaar. Ecosystemen over de hele wereld werden ook aanzienlijk droger, wat de ontwikkeling van nieuwe soorten reptielen aanspoorde die beter aangepast waren aan het droge klimaat.

Aardse leven tijdens de Perm periode

• Reptielen: De belangrijkste gebeurtenis in de Perm periode was de opkomst van "synapside" reptielen (een anatomische term die het uiterlijk van een enkel gat in de schedel achter elk oog aangeeft). Tijdens het vroege Perm, leken deze synapsiden op krokodillen en zelfs dinosaurussen, getuige beroemde voorbeelden zoals Varanops en Dimetrodon. Tegen het einde van het Perm was een populatie van synapsiden vertakt in therapsiden, of "zoogdierachtige reptielen"; tegelijkertijd verschenen de allereerste archosauriërs, "diapse" reptielen gekenmerkt door de twee gaten in hun schedels achter elk oog. Een kwart miljard jaar geleden had niemand kunnen voorspellen dat deze archosaurussen voorbestemd waren om te evolueren naar de allereerste dinosaurussen van het Mesozoïcum, evenals pterosauriërs en krokodillen!
• amfibieën: De toenemend droge omstandigheden in de Perm periode waren niet goed voor prehistorische amfibieën, die concurreerden met meer aanpasbare reptielen (die zich verder op droog land konden wagen om hun eieren met harde schaal te leggen, terwijl amfibieën gedwongen waren om in de buurt van lichamen te leven van water). Twee van de meest opvallende amfibieën van het vroege Perm waren de zes meter lange Eryops en de bizarre Diplocaulus, die eruit zagen als een boemerang met tentakels.
• insecten: Tijdens de Perm periode waren de omstandigheden nog niet rijp voor de explosie van insectenvormen gezien tijdens het daaropvolgende Mesozoïcum. De meest voorkomende insecten waren gigantische kakkerlakken, waarvan de harde exoskeletten deze geleedpotigen een selectief voordeel gaven ten opzichte van andere ongewervelde landdieren, evenals verschillende soorten libellen, die niet zo indrukwekkend waren als hun plus-voorouders van de vorige Carboonperiode , zoals de voetlange Megalneura.

Het leven in zee tijdens de Perm periode

De Perm-periode heeft verrassend weinig fossielen van gewervelde zeedieren opgeleverd; de best-geteste geslachten zijn prehistorische haaien zoals Helicoprion en Xenacanthus en prehistorische vissen zoals Acanthodes. (Dit betekent niet dat de oceanen van de wereld niet goed gevuld waren met haaien en vissen, maar eerder dat de geologische omstandigheden zich niet leenden voor het fossilisatieproces.) Mariene reptielen waren uiterst schaars, vooral in vergelijking met hun explosie in de volgende Trias periode; een van de weinige geïdentificeerde voorbeelden is de mysterieuze Claudiosaurus.

Plantenleven tijdens de Perm periode

Als je geen paleobotanist bent, ben je misschien wel geïnteresseerd in de vervanging van een rare variëteit prehistorische plant (de lycopoden) door een andere rare prehistorische plant (de glossopteriden). Het volstaat te zeggen dat de Perm getuige was van de evolutie van nieuwe variëteiten zaadplanten, evenals de verspreiding van varens, coniferen en cycaden (die een essentiële voedselbron waren voor de reptielen van het Mesozoïcum).

Het perm-triassische uitsterven

Iedereen is op de hoogte van het K / T-uitstervingsgebeurtenis dat de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden teniet heeft gedaan, maar het ernstigste massale uitsterven in de geschiedenis van de aarde was degene die plaatsvond aan het einde van de Perm-periode, die 70 procent van de aardse geslachten vernietigde en een maar liefst 95 procent van de mariene geslachten. Niemand weet precies wat het Perm-Triasuitdoving heeft veroorzaakt, hoewel een reeks massieve vulkaanuitbarstingen die resulteren in een uitputting van atmosferische zuurstof de meest waarschijnlijke dader is. Het was deze 'grote dood' aan het einde van het Perm die de ecosystemen van de aarde opende voor nieuwe soorten terrestrische en mariene reptielen en op zijn beurt leidde tot de evolutie van dinosaurussen.